Спаситель мира

Довольно быстро я завязал сравнительно близкие отношения с двумя атамидами, очень любознательными от природы, – Си’кат и Ка’нуром. Си’кат была женщиной, Ка’нур мужчиной. Наверное, следует уточнить, что для меня немыслимо использовать термины самец и самка, как это делали все в армии крестоносцев, обозначая пол атамидов. Даже до того, как я узнал их так близко, как сейчас, мне казалось недопустимым применять определение, относящееся исключительно к животным, к наделенным разумом существам.

Кстати, хотя на тот момент я еще не умел угадывать возраст атамидов, мне казалось, что Ка’нур, скорее всего, молодой мужчина, а Си’кат женщина зрелого возраста. Не принадлежа к одной семье, они разделяли интерес к человеческим существам. И вот, при посредничестве мудрецов, мы вели долгие и плодотворные беседы, которые позволяли нам расширять начальные знания друг о друге.

Вначале меня удивляло, что всегда находился мудрец, согласный долгими часами служить нам переводчиком, и лишь потом я осознал, что мудрецы и сами ничего не упускали. Хотя гордость хранителей знания мешала им задавать вопросы, что так естественно делали Си’кат и Ка’нур, их желание узнать побольше о людях было не менее острым.

Их язык, состоящий из звуков, сформированных губами, и шумов, издаваемых горлом, был так необычен, что невозможно было представить, как бы им когда-либо сумел овладеть человек, но очень скоро я захотел попытаться. Поначалу все показалось мне настолько трудным, что я чуть не отступился. Однако атамиды искренне веселились, глядя, как я чудовищно кривляюсь, стараясь воспроизвести их звуки, а я заметил, что это очень помогает разрядить атмосферу, и решил продолжать.

Благодаря полному покою на протяжении пяти дней Танкред в конце концов достаточно окреп, чтобы встать на ноги и тоже начать осваивать новое окружение. Будучи по природе человеком более сдержанным, чем я, он не так быстро завязал отношения с нашими хозяевами. Однако его отважный поступок снискал ему симпатию многих атамидов.

Между тем приближалось время, когда Танкреду так или иначе пришлось бы выдержать дорогу: четыре дня спустя Арнут’хар передал нам, что караван продолжит свой путь. Лично я предполагал, что они собирались двинуться еще раньше, но, чтобы не ухудшать состояние нашего друга, мудрецы решили отложить отбытие. Не обязательно быть ясновидящим, чтобы догадаться, что Арнут’хар не одобрял это решение, которое, объективно говоря, навлекало опасность на весь караван.

С лагеря снимались утром. Тогда я и смог увидеть, как атамиды используют «кад’уис» – так они называли гигантских ящериц, поразивших меня девять дней назад. Эти миролюбивые создания, длиной более двенадцати метров и высотой более полутора, имеют широкую и очень плоскую спину, что при наличии правильной упряжи позволяет нагружать на них огромное количество скарба.

Кстати, атамиды старались по мере возможности ставить поверх поклажи сиденья или же располагать ее так, чтобы можно было без труда на нее усесться, а потом залезали на спины кад’уисов. Таким образом все упакованные пожитки, составлявшие походный лагерь, и бо́льшая часть самих атамидов через несколько часов оказались на спинах восемнадцати гигантских ящериц, которые и составляли тягловое поголовье каравана.

Впервые увидев этих животных, я высказал гипотезу, что их спускающиеся с брюха длинные светлые волосы служат им для того, чтобы заметать собственные следы. Чему и получил подтверждение, едва они тронулись в дорогу. Атамиды, которым не нашлось места на спине одного из кад’уисов, шли перед животными, так что те стирали и их следы тоже.

Мы последовали их примеру и озаботились, чтобы багги ехали во главе каравана, причем гуськом. Что же до стыда, который я испытал из-за звучной отрыжки моторов этих чертовых агрегатов, когда они впервые въехали в лагерь атамидов, то он многократно возрос на фоне грациозного – и бесшумного – хода гигантских шестилапых рептилий.

Кад’уисы могли пройти двадцать – тридцать километров в день без всяких признаков усталости. Пекло альфы Центавра, казалось, нимало их не беспокоило.

Когда наступал вечер, атамиды разбивали лагерь с той же ловкостью, с какой утром сворачивали его. К тому же, будь то на одну ночь или на несколько дней, лагерь всегда восстанавливался во всех своих деталях и в той же форме ритуального рисунка: буквы W, вписанной в круг.

Однажды я спросил Си’кат о значении этого символа, но ничего не понял из ее объяснений. Какая-то сумбурная история про прямые линии, борющиеся против кривых, чтобы ночью поддерживать равновесие мира. Очевидно, хотя атамиды как будто не заморочили себе голову религией, как это сделали практически все народы Земли, они все же не избежали той печальной закономерности, которая заставляет все сообщества изобретать себе абсурдные мифы, предназначенные усложнить им жизнь.