Спасти мир в одиночку

На фоне трепещущих флагов с хищными зверями и птицами выросла могучая фигура выпрямившегося во весь свой рост начальника Тайной стражи герцога Нойманна. Его знали все здесь присутствующие: слухи о самой могущественной и страшной фигуре империи проникали в каждую семью, и в любой толпе всегда находился кто-то, указавший на пугающую легенду, материализовавшуюся в реальном человека, во плоти и крови.

– Достопочтенные жители славного города Кремса, наши гости и все те, кто любит настоящую мужскую забаву – конный рыцарский турнир, – заговорил он громким трубным голосом, который хорошо был слышен на замолкших трибунах. Он был без шлема, как и все латники, находящиеся в ложе, ветер играл поседевшими волосами, а солнце высвечивало позолоту, серебрение, чернение – словом, все украшения на доспехах, стоивших десять годовых жалований рыцаря регулярной армии.

– Мы посмотрели несколько боев, были среди них и вполне достойные, а последний произвел на всех нас очень сильное впечатление…

И знать на трибунах, и стоящая вдоль ограждений ристалища чернь слушали его с одинаковым вниманием и общим чувством – как один человек. Они внимали каждому его слову и готовы были принять любое его решение. Стоило сказать, что измена Кёнига установлена совершенно точно, что его сообщники казнены, а он прятался, как крыса в норе, и больше десяти лет избегал справедливого возмездия, но теперь пришла пора ответить, и не перед Божьим судом, а перед палачом, который давно готов исполнить уже вынесенный императором приговор! И настроение вмиг изменится – все в один голос заорут: «Смерть изменнику, смерть врагу императора!»

А если нет?!

Оруженосцы и слуги уносили рыцаря в блестящих, хотя уже перепачканных землей латах и, судя по его позе, он уже вряд ли когда-нибудь сядет на коня или даже встанет на ноги… А ведь собираясь на турнир, он не ожидал такого исхода! Рассчитывал на победу, ну на ничью, в худшем случае на обидное поражение… Но, конечно, он не ожидал, что бесславно погибнет, и в этом состояла непростительная ошибка. А если бы он ее предвидел, то просто не поехал бы на турнир. И был бы жив и здоров!

– Но последняя схватка принесла и большую проблему! – Нойманн повысил голос. – «Безымянный» уверенно победил, но у моего заместителя есть к нему серьезный вопрос…

Шефер слушал вполуха, но последние слова царапнули его сердце. Разве вопрос к изменнику возник у него? Разве не Тайная стража одиннадцать лет искала Кёнига?! Разве не Нойманн регулярно требовал от него отчета?

Нойманн говорил, как всегда, уверенно, но дело в том, что он сам не знал, как закончит свою речь и какое решение примет… Начальник Тайной стражи не должен допускать ошибок, и обязан все предвидеть. А вдруг опьяненная красивой победой толпа не согласится с его решением? Вдруг встанут на сторону Кёнига? Бунты начинались и с меньшего… Здесь несколько сотен зрителей, не исключено, что и турнирные рыцари вступятся за своего собрата, начнется побоище… А он не готовился к подобному повороту: взял всего десяток своих бойцов да столько же солдат Летучего отряда привел Крайцнер… Будет много крови, трупов, разъяренная толпа выплеснется на улицы Кремса, а там, глядишь, и пойдет на Вену… Императору это не понравится! А ответит за все постаревший начальник Тайной стражи – хорошо, если лишится должности, но может и потерять голову…

– Вопрос об измене – очень серьезный, и мой заместитель, рыцарь Шефер, не из тех, кто задает непродуманные вопросы! – продолжил Нойманн и поощряющее посмотрел на Курта. – Наша служба действительно подозревает Кёнига в государственной измене, но он отрицает умысел на участие в заговоре против императора!

Надо было, наконец, озвучивать свое решение. В конце концов, согласие с просьбой «Безымянного» наверняка не вызовет бунта и связанных с ним неблагоприятных последствий для начальника Тайной стражи. Пусть бьются! Кто бы ни победил, зрители будут довольны и зрелищем, и своим удовлетворенным представлением о правосудии. Если Шефер победит, то земное правосудие свершится! А если победит Кёниг, то справедливость правосудия определит Всевышний! Толпа не разбирается в таких тонкостях… Конечно, жаль потерять хорошего заместителя, да и найти нового на его место – не простая задача, но, может, это и к лучшему?

– Таким образом, с учетом общего мнения пусть состоится Божий суд! – закончил выступление Нойманн, и трибуны вновь взорвались аплодисментами!

Такого оборота Курт не ожидал. Он собирался отправиться в таверну, съесть добрый кусок жареного мяса и выпить кувшин вина. А вместо этого предстоит драться с опасным противником для того, чтобы доказать… Что доказать? И кому? Толпе?!

Нойманн сел, стараясь не встретиться с ним взглядом.

– Осталось выбрать оружие! – объявил церемониймейстер. – В данном случае выбирает обвиненный в преступлении!

– Да, это так! – подтвердил искушенный в подобных делах председатель рыцарского собрания.

Их взгляды обратились на Кёнига.

– Я выбираю копьё и двустороннюю секиру! – объявил тот. – И мне надо сменить лошадь!