Среди эльфов и троллей

В роскошном парке, разбитом у королевского дворца, сидела молоденькая фрейлина Эстелла и горько плакала[29]. Она не могла позволить себе лить слёзы в зале, где играла музыка и кружились в танце придворные. Девушка убежала в парк и примостилась на укромной скамеечке, где никто её не мог увидеть. Крупные слёзы катились по её щекам и капали на подол нарядного платья.

Вдруг Эстелла услышала странный звук, чем-то напоминавший карканье вороны, а чем-то — конское ржание. Она подняла голову и увидела перед собой старую ведьму. Эстелла испугалась, вскочила со скамейки и хотела убежать. Но ведьма ловко схватила её за юбку.

— Я знаю, почему ты плачешь, — сказала старуха. — Ты огорчена тем, что молодой король не захотел потанцевать с тобой!

— Он меня даже не замечает! — всхлипнула фрейлина. — Он танцует со всеми придворными дамами, но только не со мной. Конечно, женщины постоянно вертятся вокруг него, а я даже не могу приблизиться к королю: я невысокая и хрупкая, мне никак не протиснуться сквозь толпу его поклонниц.

Ведьма ободряюще закивала и произнесла:

— Знаешь, я могла бы тебе помочь. Я могу сделать так, что красавец король пригласит тебя на танец[30].

— Да? Пожалуйста, помоги! — умоляюще попросила Эстелла, и глаза девушки заблестели.

Фрейлине очень нравился король, и ведьма пожалела девушку.

«Какую бы плату взять с девчонки за услугу?» — задумалась старуха, осмотрела фрейлину и наконец решилась.

— Я хочу жемчуг из твоих слёз, — потребовала ведьма.

— Жемчуг из слёз? — повторила Эстелла с изумлением.

— Да! Уж очень крупные и прозрачные у тебя слёзы. Ну-ка, поплачь немного, — приказала ведьма.

Крупные слёзы катились по её щекам и капали на подол нарядного платья

Эстелла усердно заморгала. Но увы! Она не смогла выдавить ни единой слезинки! Не у каждого получается плакать на заказ. Но ведьма знала способ заставить человека заплакать. Она достала волшебную палочку, и Эстелла увидела, что один конец палочки почему-то красный. И тут девушка закричала: ведьма коснулась раскалённым концом палочки её голой шеи. От боли на глазах фрейлины выступили слёзы и покатились по щекам.

— Получается, получается, — радостно воскликнула ведьма, собирая слёзы, сразу превращающиеся в жемчуг. — Теперь я смогу пойти на вечеринку к троллю при всём параде. Позволь мне собрать все твои слёзы, и ты будешь танцевать с королём.

«Я хочу жемчуг из твоих слёз»

Фрейлина даже не знала, что сказать. Все слёзы! Предложение звучало угрожающе.

— Но в таком случае я никогда не смогу заплакать, — воскликнула девушка.

— Ну и что с того? Какая радость в слезах?

Эстелла отшатнулась. Она не знала почему, но чувствовала, что невозможность заплакать — это ужасно.

Но старая ведьма не отставала.

— Я могу помочь тебе ещё кое в чём, — горячо зашептала она Эстелле. — Отдашь слёзы, и молодой король влюбится в тебя, и ты станешь настоящей королевой.

— Ой! — пискнула фрейлина, которая даже мечтать об этом не смела.

Но после такого предложения Эстелла поняла, что она не будет знать покоя, если не станет женой короля.

— Забирай, скорее забирай все мои слёзы, — закричала она.

Ведьма запрыгала от восторга, усадила Эстеллу на скамью и постелила девушке на колени свой передник. Старуха колола фрейлину волшебной палочкой, и от невыносимой боли слёзы лились из глаз Эстеллы ручьём. Но на передник падали уже не слезинки, а чудеснейший белый жемчуг. Девушка плакала час, другой, слезинки становились всё мельче, и наконец слёзы иссякли.

— Ну вот, — сказала довольная ведьма, перебирая жемчуг пальцами, — все твои слёзы у меня. Теперь я исполню своё обещание.

Старуха уселась прямо на землю, достала из кармана иголку с ниткой, отобрала часть жемчужин и ловко стала их нанизывать. Когда работа была сделана, ведьма надела на шею Эстеллы жемчужное ожерелье.

— Раньше ты умела жалостливо плакать, теперь будешь заразительно смеяться, — сказала старуха. — Не бойся потерять ожерелье: нитка никогда не порвётся и не развяжется.

Эстелла дёрнула за ожерелье, чувствуя смущение, потому что ведьма ухмылялась ей в лицо. Но нитка не порвалась, как бы сильно девушка ни дёргала за украшение.

— Радуйся такому подарку и носи это ожерелье. Прощай! — сказала ведьма.

Старуха завернула в передник оставшиеся жемчужины и покинула королевский парк.

Эстелла долго стояла у скамейки, не понимая, выполнила ли ведьма своё обещание или нет. Она хотела было броситься за старухой и уточнить, что всё это значит, но не осмелилась. Вздохнув, Эстелла решила вернуться во дворец к другим придворным дамам, которые должны были находиться у трона вдовствующей королевы.

Бал был в самом разгаре. Король стоял в окружении молоденьких дам, развлекая фрейлин шутками. Дамы кокетливо хихикали и смеялись над каждым его словом. Вдруг король резко замолчал, к чему-то прислушиваясь.

— Кто так радостно смеётся? — спросил он. — Этот смех напоминает мне падающий в воду жемчуг.

Придворные дамы молча посмотрели друг на друга: чей же смех так понравился королю?