Среди туманов и снов

– Не нужно понимать их язык, все и так ясно по взглядам. Но все могло быть гораздо хуже. Они могли заставить нас тащиться пешком. Думаю, у меня получится устроиться на новом месте.

Янеж заметила, как Бьянка презрительно скривила губы.

– Раз уж мы разговорились, то поделюсь с тобой своей философией.

– Надо же, какое слово…

– А ты думала, что одна такая грамотная… Я между прочим обслуживала благородных господ. А они иногда и поговорить желают. Так вот, ведьмочка, лучше быть шлюхой, чем мертвой. Из всех поганых вариантов я всегда выбираю жизнь.

– Ты думаешь, нас везут в бордель?

– А куда еще… – изумилась Янеж. – Надо постараться устроиться в заведение получше. В этом деле нельзя подняться с самого низа. Помяни мои слова.

Эльза, одурманенная успокаивающими чарами Бьянки, заворочалась и беспокойно вздохнула.

– Не будем об этом.

– Хорошо, – легко согласилась Янеж. – Побудем в плену иллюзий. Насладимся туманной перспективой нашего будущего. Представим, что нас везут на бал, где мы пустимся в пляс и будем танцевать до рассвета, а вокруг будут петь неведомые птицы. А тот ворчун будет подливать нам вина в кубки.

Она тихо засмеялась и отсалютовала Бьянке воображаемым бокалом.

Повозка скрипела, клетка мерно покачивалась. Лошади шагали. Пленницы дремали.

Эльза постепенно приходила в себя и сидела, обхватив колени.

– Так как тебя поймали? – спросила Янеж в надежде скрасить монотонную дорогу за разговорами.

– Меня выбрали по жребию, – сказала она, – наша деревня совсем на границе. Туманы подошли близко, и старейшины решили… ну…

– А! – сказала Яне. – Так ты – подарок. Милая традиция. Но ты, я смотрю, не очень-то радуешься «высокой чести».

– Я не хотела быть подарком. Думала бежать, но мать меня отговорила. Сказала, что вместо меня пойдет дочка кузнеца. А сами за ужином подмешали мне в похлебку дурман-травы.

Теперь Эльза была странно спокойна. Она говорила о себе отстраненно, как будто речь шла о ком-то другом.

– Очнулась я привязанной к столбу в лесу. Других уже утащили в туманы. Янику, Лину и… Вы их не видели?

– Нет, – ответила Бьянка, – в этой проклятой белизне ничего не разобрать. Даже троллей не видно. И мы ничего не слышали: никто не кричал, не звал на помощь, не плакал.

– Это же хорошо? – с сомнением спросила Эльза.

– Конечно! – убежденно ответила Янеж.

– И ты не права насчет борделя, – вдруг сказала Эльза, – старухи шептались.

– Да? Интересно. Ты значит знаешь, куда нас везут?

– Нас везут за туманы. У них есть традиция…

– Ах, ну если традиция, тогда конечно, – ядовито заметила Янеж.

– Дай ей сказать. Рассказывай, Лиз, – подбодрила девушку Бьянка.

Эльза удостоверилась, что ее внимательно слушают.

– Наша судьба будет ужасна.

Янеж хмыкнула.

– Еще хуже, чем я себе представляю. Однако…

– Подарки троллям становятся их невестами, – сказала Эльза обреченно. – У них есть тайные крепости и глубокие норы в горах, где ихние колдуны творят свои туманы и варят жуткие зелья. Магия уродует их до того сильно, что тролльки не хотят смотреть в их сторону. Нас отдадут этим колдунам. Те проведут темные ритуалы, и мы потеряем человеческий облик. Кожа потемнеет, мы станем уродками им под стать.

Брови Янеж удивленно поползли вверх.

А голос Эльзы окреп, и она заговорила быстро-быстро.

– И не видеть нам больше солнечного света, не ходить по зеленой траве и не вдыхать аромата полевых цветов. Ыыыыы…

– Чушь, – сказала Янеж, – какой бы страшный мужик не был, ему подавай красотку. С чего бы им делать из нас уродок?

Но Эльза не слушала.

– Только благородные рыцари доброго короля Этельреда да верные короне маги могут нас спасти-и-и-и.

– Про рыцарей и их благородство я бы могла многое порассказать. Да и про короля тоже… А маги уж ничем не лучше. Можете мне поверить. Я всех их насмотрелась.

– Маги… Ненавижу их! – сказала Бьянка, глаза ее сверкнули гневом.

– Согласна, – поддержала ее Янеж, – наша хозяйка отстегивала верховному магу кругленькую сумму каждый месяц. Все бордели столицы ему платят. Иначе его чернокнижники спалят все не хуже троллей, и хорошо, если позволят девочкам выйти на улицу.

Лошади остановились. В отличие от людей и троллей существа это нежные и им требуется отдых.

– Кажись, привал, – сказала Янеж.

* * *

Костерок весело потрескивал.

Янеж с удовольствием облизала ложку.

– Кашеварит этот нелюдь на уровне, – она кивнула в сторону большого костра.

Включая «кулинара», который мешал кашу с очень мрачным видом, троллей было четверо. Одеты они были в одинаковые кожаные доспехи. Тролли ели и тихо переговаривались, поглядывая на своих пленниц. Один с татуировкой на щеке держался увереннее других. Судя по всему, он был командиром этого маленького отряда.

– А вы тоже подарки? – спросила Эльза.

Она поочередно поджимала под себя то одну, то другую ногу, чтобы согреться.

– Я точно нет, – сказала Янеж.

Бьянка тоже покачала головой.

– Как они… вас поймали?

– Когда я увидела мертвое тело нашего короля Этельреда, я сказала себе… вот он шанс! И просто уехала. Никто не обратил внимания.

Янеж залилась счастливым смехом.