В первые десятилетия правления Юстиниана империя не только отразила натиск внешних врагов, могущественного Сасанидского Ирана на востоке, варварских племен гуннов, готов, славян и авар на севере, но и осуществила широкую завоевательную политику на Западе. Византийскому полководцу Велисарию удалось в 533—534 гг. завоевать государство вандалов в Северной Африке, где был основан Карфагенский экзархат под властью Византии. Более трудной и затяжной была война Византии против королевства остготов в Италии (535—555 гг.). Остготы, особенно при короле Тотиле, оказали византийским войскам решительное сопротивление. Но победа осталась на стороне империи. В состав государства Юстиниана вошла Северная Италия с центром в Равенне, Рим и окружающие его земли, вся Южная Италия и Сицилия. Основанный в Италии Равеннский экзархат надолго стал оплотом византийского влияния в этой стране. В 554 г. византийские войска совершили военную экспедицию против Толедского королевства вестготов в Испании и временно присоединили к Византии земли на юго-востоке Пиренейского полуострова. В середине 50-х годов VI в. территория Византийской империи увеличилась почти вдвое, Далмация, Италия, Северная Африка, юго-восток Испании, острова западного Средиземноморья — Сицилия, Сардиния, Корсика, Балеары — были присоединены к державе Юстиниана. Заветная мечта этого правителя о восстановлении Римской империи, казалось, была близка к осуществлению. Византия при Юстиниане вновь превратилась в самое могущественное государство Средиземноморья.
В ранней Византии сохранялась централизация административного управления. Империя разделялась на две префектуры: Восток, куда входили восточные области (включая Восточную Фракию) с центром в Константинополе, и Иллирик, охватывавший почти все балканские земли, с главным городом Фессалоники. Каждая из префектур делилась на диоцезы, а те, в свою очередь, подразделялись на провинции. В IV—V вв. существовало 7 диоцезов и свыше 50 провинций. В последующее время число административных единиц империи менялось. Во главе префектур стояли два префекта претория, которые пользовались огромной властью. Они ведали гражданским управлением в своей префектуре, назначали и смещали правителей диоцезов и провинций, распоряжались финансами, сбором налогов и пошлин с купцов, наблюдали за постройкой общественных зданий, за императорской почтой. В их ведении находилось содержание и снабжение армии, государственные мастерские и арсеналы, суд и все органы административного управления. Во главе диоцезов стояли викарии, они подчинялись префектам претория и руководили администрацией, судом и сбором налогов в диоцезах и провинциях.
Константинополь был выделен в самостоятельную административную единицу во главе с префектом города (эпархом). Он руководил всей гражданской администрацией столицы, контролировал деятельность торгово-ремесленных корпораций, следил за порядком, благоустройством и снабжением города, ведал охраной императорского дворца, государственной казны и сената. Центральное управление, сосредоточенное в императорском дворце, включало ряд ведомств, во главе которых стояли чиновники высших рангов. Среди них особым влиянием пользовались магистр оффиций и квестор священного дворца. Магистр оффиций руководил внешней политикой византийского государства, заботился об охране императора, был начальником дворцовой гвардии и полиции, ведал оружейными мастерскими, арсеналами Константинополя и государственной почтой. Квестор был главным юристом империи, обладал широкой судебной властью, составлял и рассылал императорские законы и указы. Два комита ведали финансами, а препозит императорских покоев, обычно евнух, был доверенным лицом василевса и заботился о личных делах императора и императрицы. Штат чиновников в империи был очень велик. В Византии сохранялась унаследованная от поздней Римской империи изощренная фискальная система, тяжким бременем лежавшая на всем податном населении византийского государства.
Византийская армия, как и во времена Диоклетиана и Константина, делилась на пограничные и действующие, мобильные войска и включала как рекрутов из местного населения, так и варваров-федератов. Численность ее в V—VI вв. превышала полмиллиона человек. В защите Византии от внешних врагов первостепенную роль сыграл военный флот. Боевые галеры византийцев, благодаря техническим усовершенствованиям, значительно превосходили военные суда многих других средневековых государств.