Срубить крест

- Кто, кто... дед Пихто, вот кто - проворчала она, подталкивая меня к дверям. - Бабушка я тебе. И мне очень хочется, чтобы ты вернулся живой с этой самой Изумрудной. Иди, иди, не упирайся. Бабушек надо слушаться - они плохого не посоветуют. А ну, марш в кровать, профессор кислых щей, магистр лошадиных наук! И чтобы немедленно спал!

Но в эту ночь я долго не мог уснуть.

Часть 2. БОЙ

Глава 8. Кузнец поневоле

По совету бабушки десантный "Гриф" высадил меня на уединенной поляне.

- Чем позже узнает Рюдель о твоем прибытии, тем лучше, - сказала она, и я согласился. К тому же мне была нужна лошадь, а отыскать ее в сельскохозяйственных поселках будет легче, чем в городе.

- И сам не ходи покупать. Пошли Петровича. Он не так заметен, как ты. Постандартней. Пройдет - его и не заметят.

Рассуждения бабушки были логичны, и после высадки на Изумрудную я отправил робота в поселок, который, как показывала фотокарта, лежал не очень далеко. После моих уроков Петрович стал немного разбираться в лошадях. Я не думал, конечно, что его приобретение окажется очень удачным, но ведь мне бы только добраться до столицы...

Я ждал Петровича больше часа и уже начал беспокоиться. Наконец он показался на дороге, ведя в поводу такого одра, что меня чуть но хватил удар.

- Этот ходячий скелет называется тут боевой лошадью? - спросил я, хлопая конягу по крупу, от чего у нее чуть не подломились ноги. - Ты не боишься, что она сдохнет подо мной?

- Боюсь, - серьезно отвечал робот. Впрочем, он все говорил и делал серьезно. - Но все другие лошади уже куплены кавалером Рюделем.

- Однако... - пробормотал я. Это был чувствительный удар. Наша схватка с кавалером Рюделем еще не начиналась, а он уже выигрывал у меня очко. Впрочем, этого следовало ожидать. Ведь Рюдель наверняка догадался, зачем Ганелона пригласила меня к себе, а может быть, просто подслушал наш разговор. Знал он и то, что коня я с собой не возьму, - в тесной кабине внепространственных перелетов с трудом поместилась бы даже коза.

Я представил, как с копьем наперевес скачу верхом на козе навстречу Рюделю, и мне стало тошно.

Мы навьючили на новоявленного Росинанта тюки с одеждой и прочими запасами. Я посмотрел на карту и двинулся вперед, ведя конягу в поводу. Я чувствовал себя немного не в своей тарелке. Все же это была чужая планета. Она очень походила на Землю - белыми облаками, зеленым лесом, зеленой травой, пылью на дороге. Только солнце было слегка зеленоватым, да листья у деревьев оказались необычной формы, да насекомые орали в траве непривычными голосами...

Сзади меланхолично вышагивал Петрович. По-моему, его совсем не волновало, что он попал в другой мир. Я знал, что его чуткие уши слышат любое сотрясение воздуха в диапазоне до тридцати килогерц, что он постоянно прослушивает все радиодиапазоны, что четыре его глаза - лицевые, теменной и затылочный обозревают всю полусферу как в видимом диапазоне, так и в инфракрасном и ультрафиолетовом, - словом, лучшего сторожа и телохранителя нельзя было и желать. И все же тайное беспокойство грызло меня.

После той кутерьмы, которую вчера подняла бабушка, мое предприятие перестало казаться мне приятной прогулкой на рыцарский турнир. Я не знаю, ложилась ли бабуся спать, но был убежден, что бессонную ночь сотне человек она обеспечила. Я представил, как в течение всей ночи приходили в действие могучие охранительные механизмы, созданные человечеством за последние века, как многочисленные подразделения Службы Безопасности, Службы Здоровья, Звездного Совета, Технологического Совета, возможно, даже Совета Академий решают одну-единственную проблему: где может возникнуть опасность для Алексея Северцева и как эту опасность предотвратить? Я представил, как моя бабуся с присущим ей напором насела на бедную Ганелону, - наверно, вывернула ее наизнанку, но разузнала все необходимое. Утром, прощаясь, я спросил об этом бабушку, но она только посмотрела на меня и сказали: "Уж молчал бы лучше, горе-рыцарь..."

Мы шли уже часа два, когда Петрович заговорил.

- Странно, - сказал он. - Здесь совсем нет радиопередач. Я прослушиваю все диапазоны - и нет ничего, кроме обычных атмосферных помех. На Земле такая тишина только на аварийной частоте Службы Здоровья.

- Неужели у них нет ни радио, ни телевидения? - удивился я.

- Дважды я слышал какой-то сигнал - очень мощный. Короткий модулированный сигнал сложной формы. Больше нет ничего. А телевидение здесь существует - я видел в поселке экран.

- Значит, они предпочитают проводную связь, - я оглянулся на Петровича и тут заметил, что мой Росинант как будто прихрамывает.

- Слушай, да ведь он потерял подкову, - в сердцах сказал я роботу, словно он был виноват в этом. Конечно, мне следовало сразу проверить ноги у лошади, но меня так расстроила ее внешность, что я забыл про все. - Надо искать кузницу.

Дорога, прямая и ухоженная, шла то через лес, то мимо обработанных полей с какими-то мохнатыми злаками, похожими на ветвистую кукурузу. Еще через час мы увидели за лесочком разноцветные, словно у купольных домиков, ярко раскрашенные крыши,