Стаи. Книга 3. Столкновение миров

Оставшийся за спиной, подступающий к жёлтому во все времена года кольцу, лес постоянно притягивал его взгляд, заставлял хвост нервно хлестать по стеблям, выбивая из них невидимую глазу, но очень опасную для постороннего пыльцу. Эта призрачная завеса, способная вмиг парализовать работу дыхательного тракта, пока не убить, но лишить возможности двигаться, придавала уверенности, и кицунэ, сосредоточившись на быстром, но размеренном беге, явно упустил момент, когда чащоба выплеснула из своей зловещей в этот ненастный день утробы преследователей.

Он даже на миг остановился и смахнул с лица капли дождя, но даже сквозь пар горячего дыхания и завесу мокрого снега увидел, как почти невидимые на фоне увядшей травы и опавших листьев твари бросились через мост.

— Девчонки!!! — Срывая горло, он бросился догонять своих воспитанниц. — За нами погоня!!! Поднажать!!!

Ни одного писка или вскрика не прозвучало в ответ, только с ещё большей натугой заработали мехами лёгкие, привычные к нагрузкам, ещё сильнее напряглись мышцы. Маленький отряд, безнадёжно проигрывая чудовищам в скорости, но имея спасительную фору, рванулся к уже недалёкой глади нового кольца воды.

Перепрыгивая через кусты или проламываясь сквозь них, Элан проклинал всё на свете. Плановый ремонт, который не даёт подняться вооружённым до зубов ибисовским вертушкам в воздух, собственную глупость (знал, что беда на пороге, и уехал к реке!), дождь пополам со снегом и высокотравье оранжевого кольца, что делают преследователей трудно различимыми даже для его острых глаз.

Он мог бы умчаться под спасительные красные лианы, легко обогнав даже Амму, но стоило только краем глаза увидеть перекошенное от страха лицо Иры, замыкающей, с которой бежал плечом к плечу, стоило только поймать душой страстное желание девушек выжить в этом страшном забеге, и…

Сознание сдерживает силу мышц, хотя подлый инстинкт молит о спасении, руки до боли сжимают ружьё, глаза всё время следят за происходящим по сторонам, отсчитывая и последние метры до водоёма, и стремительно сокращающийся первоначальный разрыв.

Не стараясь соизмерять прочность собственных тел с прочностью почвы и камней обрыва, девчонки посыпались к берегу, буквально падая с четырёх метровой высоты, катились кубарем, вскакивали на ноги, и уже прыгали с кувшинки на кувшинку. Элан, прикрывая это стремительное отступление, съехал по грязи на собственной пятой точке, измазав хвост, вырывая из пепельного красавца целые клочья шерсти, но злорадная мысль, «успели!», оборвалась на полуслове.

Надя споткнулась на втором прыжке, и, подняв фонтан ледяной воды, рухнула в омут. На шум обернулась Амма и, уже переправившись было на другой берег, рванулась на выручку, на ходу вскидывая пистолет.

Иригойкойя уже спиной чувствовал горячее дыхание настигающего его хищника, ему даже не надо было оборачиваться, чтобы увидеть полный торжества оскал, жажду крови и триумф в безумных глазах убийцы. Всё это он видел в глазах своих воспитанниц: девочки в ужасе замерли, кто на спасительном берегу, кто, стоя на качающейся кувшинке. Их сорвавшиеся в галоп сердца отсчитывали сумасшедшим ритмом последние мгновения жизни своего наставника, который, бросив дробовик на чашу кувшинки, вцепился в куртку своей воспитанницы, не давая ей уйти на дно ледяной купели. Ира, ослепшая и оглохшая от удара пронизывающего холода, видела перед собой только полное яростной решительности лицо профессора, и уже взбиралась на чащу гигантского растения, когда настигшая их тварь, соскользнув по обрыву, бросила своё поджарое тело в мощный прыжок.

Гром выстрелов заглушил победный рык чудовища: Амма поймала цель в тот самый момент, когда напружиненный хищник уже отрывался от земли. Короткая и злая очередь, прямо с рук, и прошитое тело вроде меняет траекторию, но… Слишком велика мощь, заложенная чьей-то злой волей в жуткое создание, и нечто, уже умирающее, но ещё не мёртвое, валится в предсмертном броске на добычу.

Элану и Ире показалось, что в метре от них взорвалась бомба: взбесившаяся вода встала столбом, открывая дорогу трёхметровой сплюснутой акуле. Мощнейший удар, и сухопутный монстр изорванной куклой летит в сторону, сминая кувшинки, поднимая пенные брызги, прямо в стихию монстра подводного.

Купальщица и спасители, почти одинаково мокрые, пулей выскакивают на берег и, под аккомпанемент развернувшейся в воде бойни, бегут что есть мочи из последних сил к исполинскому дереву, под защиту настоящего шатра из лиан. Около десятка чудовищ бросаются в погоню, но предательски твёрдые на вид кувшинки не дремлют: только на одну ступает нога чужака, и через общую корневую систему летит сигнал тревоги. Ещё миг, и прочная структура «блюдец» становиться рыхлой, и молотоголовые хищники, как крестоносцы на Чудском озере, проваливаются в купель. Под водой разворачивается настоящий бой, в котором явно верх одерживают скаты — хвосты с ядовитыми шипами, разряды тока, челюсти, всё идёт в дело.