Правда, можно найти немало высказываний Сталина, свидетельствовавших о его стремлении брать пример с Ленина. В своем выступлении 11 декабря 1937 года Сталин говорил о Ленине как о носителе самых лучших моральных качеств, необходимых для государственного руководителя («правдивости», «бесстрашия», «любви к народу» и т. д.), постоянно подчеркивая, что советским депутатам надо быть такими, «каким был Ленин». Обращаясь к избирателям, он советовал им внушать своим депутатам, «что они должны иметь перед собой образ великого Ленина и подражать Ленину во всем». Вполне возможно, что Таккер прав, и следование примеру Ленина объясняло выбор им псевдонимов, созвучных с фамилией Ленина (Солин, Салин, Стефин, Сталин). И все же хотя Сталин брал пример с Ленина, его методы политического руководства, манера общения с людьми, стиль письма и речи сохраняли оригинальные черты и были совсем не похожими на ленинские.
В противовес версии о том, что Сталин слепо следовал за Лениным и рабски подражал ему, можно привести немало примеров того, как он занимал позиции, отличные от Ленина, и отказывался поддерживать его. Так было, например, на Объединительном съезде партии в 1906 году, когда Джугашвили отказался поддержать позицию Ленина по аграрному вопросу. В последующем мы увидим примеры других и более существенных разногласий между Лениным и Сталиным. Несогласия Сталина с Лениным не укладываются в представления о карьеристе, который был озабочен лишь тем, чтобы втереться в доверие к руководителю и, уверив того в своей лояльности, добиться положения главного помощника, а затем – наследника.
Таккер и другие авторы, объяснявшие отношение Сталина к Ленину простым подражательством, не учитывают глубоких причин, объяснявших, почему он стал рьяным сторонником Ленина. Очевидно, что, став революционером-марксистом и поверив в необходимость свержения существовавшего в России строя революционным путем, Джугашвили-Сталин считал, что революционная партия должна иметь достойного руководителя. Хотя Сталин не забывал о том, что Ленин является выходцем из чуждой ему дворянской среды (он напомнил об этом публично в июне 1937 года), он видел в Ленине человека, глубоко преданного интересам пролетариата и идее пролетарской революции.
Первой заслугой Ленина Сталин считал создание им мошной политической партии, которая оказалась в состоянии взять власть в России. В статье, посвященной 50-летию Ленина, Сталин писал: «Задача состояла в том, чтобы отделить овец от козлищ, отмежеваться от чужаков, организовать кадры опытных революционеров на местах, дать им ясную программу и твердую тактику, наконец, собрать эти кадры в единую боевую организацию профессиональных революционеров, достаточно конспиративную для того, чтобы устоять против жандармских набегов, но, вместе с тем, достаточно связанную с массами для того, чтобы повести их в нужную минуту на борьбу».
Такие представления о революционной партии сложились у Сталина еще до начала переписки с Лениным. В своей статье в «Брдзоле», опубликованной в декабре 1901 года, Джугашвили высказывается за создание партии, «которая будет сплочена не только по названию, но и по своим основным принципам и тактическим взглядам. Наша задача – работать над созданием такой сильной партии, которая будет вооружена твердыми принципами и несокрушимой конспирацией». Поэтому неудивительно, что требования к членам партии, на которых настаивал Ленин в своей редакции первого пункта устава РСДРП, полностью отвечали представлениям Джугашвили о «сильной и тесно сплоченной» партийной организации. Готовность Джугашвили следовать за Лениным логично вытекала из совпадения многих его убеждений с теми, которые отстаивал руководитель большевиков.
В полемике между большевиками и меньшевиками, развернувшейся сразу же после окончания II съезда РСДРП (июль– август 1903 года), Джугашвили энергично поддержал Ленина и его сторонников. В своих «письмах из Кутаиса», написанных в 1904 году, он защищал основные идеи работы Ленина «Что делать?» от критики Плеханова. (В одном из этих писем он впервые назвал Ленина «горным орлом».) Он одним из первых употребил словосочетание «ленинские идеи», которое в советское время стало расхожим пропагандистским термином. Джугашвили писал, что «стоит только принять… теоретическую предпосылку (Ленина), и никакой оппортунизм не подступит к тебе близко. В этом значение ленинской идеи. Называю ее ленинской, потому что никто в русской литературе не высказывал ее с такой ясностью, как Ленин». В то же время, объясняя свое желание защищать «ленинские идеи», он подчеркивал, что «критикуемые взгляды Ленина – не собственность Ленина, а их искажение касается других партийцев не меньше, чем Ленина».