Стальной ворон

– Одиночество – это не свобода. – Он дышал глубоко и ровно. – Можно вернуться не для того, чтобы снова служить, а чтобы повидать друзей. Скажем, меня.

– И это тоже будет несвобода. – Ариэль дрожал, как лист на ветру. – С ощущением потребности в ком-либо теряется самодостаточность. Люди привязываются ко внешнему, или своему представлению о нем. А для меня удерживать облик человека уже оковы.

– Плевать на внешнее. – Опять Коллоу безоговорочно поверил своим собственным словам. – Чем бы ты ни оказался на самом деле, лишь бы мы смогли вести привычные беседы. Личность интереснее оболочки, в которую упакована.

Привратник отстранился, но едва-едва, чтобы заглянуть Джулиусу в глаза. Наверное, впервые в жизни Джулс говорил банальности, поросшие ковриком вековой пыли, с таким ошеломительным эффектом.

– Наслушался? – шепотом спросил Коллоу. – Отпускаешь меня?

Лицо Ариэля ожило. На мгновение на нем отпечатались испуг и застенчивая кротость. Привратник поднял тонкие бледные пальцы к губам, а воздух вокруг сделался влажным. Но иллюзия рассеялась тотчас же.

– Не смею задерживать, Сэр. – Ариэль опустился на землю в нескольких шагах.

– Не хотел обидеть, – попытался реабилитироваться Коллоу.

– Обидеть? – Привратник спрятался в не по погоде теплый шарф почти по самые глаза. – Вы слишком добры.

– Возможно, – пожал плечами Джулс. – Но ты заслужил. Кстати, как там с ответом на тревожащий вопрос?

– Плашка? – догадался он. – Не торопите меня.

– А я и не тороплю, просто любопытно.

Джулиус понимал, когда нужно остановиться. Бесполезно ломиться в запертую дверь, имея на руках ключ и зная, что внутри в данный момент вторжению вряд ли обрадуются. Ариэль получил больше, чем мог ожидать, и теперь остро нуждался в покое. Коллоу отчего-то задался целью завоевать его доверие, а для этого следовало проявить осторожность: не испортить, не нарушить, не перестараться.

Вернувшись в кабинет, Джулс первым делом проверил балансирующую панель. Все сферы безмятежно поблескивали в своих ячейках. «Почему на гладких шариках нет заводских номеров?», – подумал Коллоу. – «Без них возможна путаница». Он зевнул и сел на кровать. Безразмерные сутки выматывали.

Справедливые опасения Никс относительно ситуации с Танглом объяснялись в основном тем, что история уж очень походила на попытку обмануть Магистра. Со своей стороны Джулиус ничего подобного не наблюдал. Стечение обстоятельств – никак нельзя считать полноценной ложью.

Он стянул сапоги и свернулся клубком прямо на покрывале.

* * *

Голый и обернутый в жесткую простыню, Руф чувствовал себя крайне неловко, особенно учитывая наличие зрителей. Последние занятия давно закончились, прошел и ужин. В гулких лабораториях царило мрачное запустение.

Шаркая расшнурованными ботинками, Руфус выбрался из-за ширмы на бледный свет, очерчивавший угол.

– Что мешает зажечь лампы? – покосившись на робкий светильник, осведомился Тангл. – Темноты я, конечно, не боюсь, но вам же работать, разве нет?

– Не нервничай, пожалуйста. – Макс стряхнул крошки с редких усиков и передал пакет с печеньем своим мальчишкам. – Тут один рубильник на все крыло, а крайние окна выходят аккурат на апартаменты госпожи декана. Я ничего о ней плохого сказать не хочу, но мог бы.

– Покойный Гудман – лучший! – подхватили шуты.

– Цыц! – изображая жутко важного профессора, прикрикнул Макс. – У нас с мадам Аллард разные взгляды на инициативы студентов.

Он извлек из шкафчика специальные очки и вручил Руфусу. Две выпуклые зеленые плошечки на резинке превратили бы в стрекозу кого угодно. Руф нехотя натянул смешную конструкцию на голову, и мальчишки немедленно захихикали.

– Передумаю! – припугнул Тангл.

– Руфус, пожалуйста, полезай в прибор, – мученически вздохнул Макс. – Мне еще нужно до поднятия моста как-то вернуться домой.

Внушительная машина напоминала круглую печь. Максимилиан открыл герметичную заслонку и выдвинул салазки, состоящие из множества мягких валиков. Затем он подкатил столик с заботливо разложенными штуками, похожими на пластыри разной формы, и тюбиком мази.

– Как мне туда загружаться? – Руф с интересом заглянул внутрь.

– Сначала отдай простыню, – спокойно сообщил Макс.

– Мы так не договаривались! – Тангл кожей чувствовал, что краснеет.

– Руфус, это не смешно. – Он взглянул на часы. – Я даже дам тебе ракушку. Она мягкая и держится, как присоска.

Несчастный Танцор вцепился в простынку и протестующе замотал головой.

– Все хорошо. – Бэн сделал шаг вперед. – Процедура стандартная, чаще всего Тени проходят ее в бессознательном состоянии. Кого тут стесняться? Мы – Реконструкторы.

– Было бы из-за чего стесняться! – Попытка Дэна ободрить провалилась.

– Когда я соглашался, ни на что унизительное не рассчитывал, – проворчал Тангл, скрываясь за ширмой.

Желание быстро одеться и ускользнуть вспыхнуло, но тут же погасло. Сбежать из-за такой ерунды – самый легкий способ потерять лицо.

– Что теперь? – Не в силах расстаться с простыней, Руф отчаянно тянул время.

– Это не ко мне вопрос. – Макс поднял руки.

– Садитесь так, чтобы край оказался четко под коленями, – скомандовал Дэниэл.