Стальные перья

– В пещеру тебе… – неуверенно проговорил он. – Ты скольких сожрал уже?

Маг ответил и вовсе весело:

– Не сожрал, а выпил.

– Хрен редьки не слаще! – запальчиво ответил Уль.

Аэлло показалось, что маг издевается над атаманом. Наверно, издевка в голосе мага послышалась не только Аэлло. Сердито засопел прямо над ухом Семко.

Голос мага прогрохотал, словно река набирает скорость, торопясь к водопаду.

– Сам говорил, Талисман нужен!

– Нужен, – глухо повторил Уль.

Маг расхохотался. Аэлло вздрогнула, прижимаясь к мшистому боку валуна. Ей показалось, что земля ушла из-под ног, вместо нее осталась только падающая вода и острые камни внизу.

– А это тебе не амазонку поймать да в подвале запереть, – пророкотал маг, отсмеявшись – Там хранителей знаешь сколько? Это тебе и Чумной твой говорил! Мне силы нужны.

Уль шумно засопел.

– Силы… силы… По-твоему, у меня рабов без счету?

Маг хмыкнул.

– Баб давай. У вас, у сагатов, баба ниже раба.

– Ты еще на лошадь мою заглядись! – возмутился атаман. – Баб ему подавай, ишь, умный нашелся! А кто с детьми нянчится будет – если ты всех салей да баб перепьешь?

– У тебя еще кстатаны есть. Тоже, как и сали, пленное племя.

– Пленное-то пленное, а только ксатаны работники добрые. И живучие, не в пример салям! Те на мужицкой работе мрут, как мухи! Да и всех пережрешь – кто плотину строить-то будет? Опять же, и нам без рабов нельзя…

– Ладно, – спокойно сказал маг. – Решай сам. Нужны были врата к амазонке – выстроил. Можем и разойтись на этом.

Раздался звук удара о землю, точно кто-то топнул.

– Погодь…

Аэлло, забыв об опасности, выглянула из-за камня. Атаман нахмурился, видно было, что решение далось ему нелегко.

Он пробормотал под нос:

– Отступать-то поздно. Сагатии нужен Золотой Талисман. Ты обещал, помнишь?

Маг усмехнулся.

– Ты видел мою мощь.

Уль кивнул.

– Видел.

Тонкие губы мага раздвинулись в улыбке, отчего он стал похож на змею.

– Скоро Талисман станет твоим, – прошелестел его вкрадчивый голос.

Уль хмурился, молчал. Маг сверкнул льдинами глаз, добавил, точно с ребенком говорит:

– Но для этого мне нужны жизни. Понимаешь? Много жизней… Сам говорил, Брестида была одной из лучших воительниц… Ты видел хранителя-девчонку со смертоносным оружием… Остальные еще хуже, атаман. Так просто их не одолеешь. Ты не справишься без моей помощи, атаман! Создать портал такой силы, который разрушит Цитадель, и выведет все твое войско к Талисману, способен только я! А мне не сделать этого без силы, отобранной у других!

Что-то дернуло Аэлло за руку, заставляя гарпию спрятаться в ставшим привычным, укрытии. Она недовольно зашипела на Семко, боясь пропустить ответ Уля.

– Сейчас… – раздался в тишине голос атамана. – Семко найду только. Он будет пригонять… Потихоньку…

Валун, за которым пряталась Аэлло, заледенел. Она поняла, что маг прошелся по нему взглядом. Сердце юной гарпии подернуло изморозью.

По раздавшимся шагам, Аэлло и Семко поняли, что маг скрылся в пещере, а Уль пошел обратно.

– Пора мне, – шепнул Семко на ухо гарпии. – Батя меня ищет. Ты, если что, меня всегда можешь найти, мой дом с красными ставнями. Через семь домов налево, там ксатанская слобода, и по главной улице прямо и направо.

– Семко, – прошептала Аэлло, хватая парнишку за руку.

Тот уставился на ее побледневшие губы.

Едва слышно Аэлло произнесла:

– Там Ом…

Семко покачал головой.

– Саль убег, пока я тут тебя разговорами развлекал. Я видел, как он в сторону реки ушел.

– Хорошо, – шепнула Аэлло.

– Я пойду, – сказал Семко.

Аэлло не ответила, проводила его взглядом, и, убедившись, что маг скрылся в пещере, уверенно направилась следом за Семко.

***

– Дом с красными ставнями, – повторила она, как заклинание.

Миновав редкую рощицу, взобралась на холм, окинула взглядом поселение. Одинаковые дома, ровные дороги – и так до самой кромки леса.

Людей на улицах почти нет – Семко сказал, что в это время все при деле.

Аэлло спустилась, и быстро двинулась между дворов. Сзади раздался шорох и гарпия быстро оглянулась. На обочине загребает лапами пыль грязная курица.

– Уля дома нет, – сказала ей Аэлло. – И Семко тоже, он за рабами для мага пошел…

Курица обернулась, уставилась на Аэлло, шею согнула вбок. Внезапно забила крыльями и побежала по дороге, поднимая вокруг себя клубы пыли.

– Ты куда? – крикнула ей Аэлло. – Испугалась, что ли? Ну, не такая я и страшная!

На мгновение солнце закрыла тень.

Аэлло присела. В следующую секунду курица жалобно закудахтала над головой, забившись в могучих лапах сапсана.

– Эй! Ты куда ее! Отдай сейчас же! – крикнула Аэлло хищной птице.

Крылья распахнулись. Гарпия даже подпрыгнула и зависла в воздухе, но через секунду опустилась на землю. Аккуратно сложила крылья, огляделась по сторонам.

– Прости, кура, – печально сказала она. – Хоть тебя и жалко больше, чем Брестиду, но Эвриала мне не простит, если узнает, что между тобой и этой лошадью я выбрала тебя…

Аэлло обернулась, проверила крылья – они надежно прижаты к спине, сливаются с платьем.

– Еще бы помнить лица тех, кто видел меня в лесу, возле Цитадели, – задумчиво пробормотала она. – Хотя… Наверняка по домам сидят, раны зализывают.