Стальные перья

– Ну и как узнать, что маг замышляет? Этот же может обратно прийти!

– Хорошо, если других не приведет, – сказала Аэлло.

– Значит, в пещеру не сунуться, – пробормотала амазонка.

– Можно сверху, – сказала гарпия, глядя вверх. Стена грота нависает над ними почти отвесно. – Но мне теперь не взлететь.

Неизвестно за что ухватившись, Брестида легко вскочила на выступ, вскарабкалась на два метра вверх, и оказалась на каменной приступке. Нагнулась, удерживаясь за выступ, протянула гарпии руку.

Аэлло нехотя протянула кисть, залезла на валун, помогая себе крыльями.

Убедившись, что Аэлло держится, Брестида снова принялась карабкаться по скалистой породе. Ловко, как кошка по стволу сосны.

– Ты где так лазать научилась? – пропыхтела снизу Аэлло и захлопала крыльями, падая.

В последний момент Брестида успела схватить ее за руку и рывком втащить на очередной приступ.

– Я же говорила, что уже была в этом гостеприимном месте.

– Так погостила, что сагаты тебя даже в Цитадели нашли? – спросила Аэлло и снова чуть не упала.

Брестида вовремя схватила ее за платье. Ткань затрещала, но гарпия успела забраться наверх.

Приложив палец к губам, Брестида поманила Аэлло к дыре грота.

Та пожала плечами, мол, что я, не понимаю, что ли, и, стараясь ступать на цыпочках, направилась за амазонкой. Приблизившись к дыре, они улеглись на животы и заглянули внутрь.

Сверху черный камень алтаря, окруженный столпом света, выглядит пнем, а разбросанные по нему фигурки людей, которых заметно прибавилось, щепками.

Из темноты вышел маг, склонился над алтарем, подул, освобождая место, и щепки поднялись, закружились в воздухе.

Аэлло прошептала на ухо амазонке:

– Еще недавно он был седым.

Маг откинул иссиня-черные пряди за спину, достал трезубец и осторожно положил его на алтарь. Старался не делать резких движений, словно под водой двигался, но Рубиновый Трезубец недовольно заискрил, а стены пещеры затряслись. Пальцы Брестиды сжали темный выступ, а за спиной Аэлло серыми парусами распахнулись крылья.

Маг принялся водить над трезубцем руками. Камень в центре заискрился еще больше.

Аэлло потянула носом.

– Грозой пахнет, – шепнула она.

Брестида хмуро кивнула.

Камень засветился. Над ним принялась расти, словно наливаясь влагой, рубиновая капля. Росла мерцая и переливаясь, пока не взорвалась множеством алых брызг.

Брызги замерли в воздухе, освещая пещеру тревожным алым светом.

В окружении светящихся точек над рубином воспарила красная светящаяся голова. Полупрозрачная, сквозь нее видно несколько крохотных тел, что остались лежать на алтаре. Красные, загнутые рога, оттопыренные в стороны уши, лицо напоминало бы человеческое, если бы возможно было собрать на одном лице все существующие пороки. Глаза под подрагивающими веками закрыты.

Голова закачалась в воздухе, веки дрогнули, как бывает, когда спящий вот-вот проснется. Наконец, с видимым трудом, глаза открылись. Лучи, бьющие из глаз, оказались такими яркими, что тревожный алый свет пещеры померк. Рогатая голова перевернулась в воздухе, словно устраиваясь поудобней и зло уставилась на мага.

Зашлепав толстыми губами, голова произнесла:

– Зачем потревожил меня, Налед Волглый?

– Я желаю говорить с тобой, демон камня, – ответил маг.

Голова нахмурила карминовые брови.

– Желаешь говорить со мной? Ты?! Не слишком ли много на себя берешь?

– Я – хозяин посоха. Ты мне служишь.

Лучи, что бьют из глаз рогатой головы из светло-алых стали кровавыми. Бледное лицо мага выглядело, словно кто-то облил его кровью из ведра.

– Ты знаешь, что моя служба не бесплатна.

Маг кивнул.

– Я обещал тебе камни души ихтионов – я дал их тебе, – сказал он.

Голова презрительно скривилась.

– Всего двадцать. Ты обещал сотни. Тысячи!

– Все камни душ будут твои. Все, что есть в этом мире. Мне они без надобности. Ты получишь всех ихтионов Атлантии, как и хотел, но всю их мощь отдашь мне!

Голова брезгливо поджала губы.

– У тебя недостаточно сил для вторжения в Атлантию, Налед Волглый. Ты сам это знаешь. Поэтому ты здесь. Подальше. Здесь безопаснее. Здесь ихтионы не найдут тебя.

– Я здесь для того, чтобы накопить силы, – зло ответил маг. – Здесь достаточно воды для моей магии и душ для тебя, демон.

– Сколько же жизней понадобится, чтобы перенестись к Атлантии с Рубиновым Трезубцем? Артефакты слишком тяжелы для переноса, – скептически протянул демон. – Насколько я помню, почти вся сила трезубца ушла на побег из Атлантии.

– Плевать, – ответил маг. – Пусть даже для этого мне придется выпить всю Сагатию, со всеми ее жителями.

– Простые смертные. Их все равно не хватит. Тебе нужны маги. Шаманы. Другие расы. Бессмертные.

– Как будто я сам не знаю!

– А когда перенесешься, – коварно продолжил демон, – у тебя не останется сил для вторжения в Атлантию.

Маг ударил кулаком по алтарю. Рогатая голова качнулась в воздухе и вместе с ней с грохотом закачались стены. Когда грохот утих, маг зло сказал: