Становление

Во вмешательстве последних герцог был уверен, поскольку сам всегда поступал точно так же. Не раз и не два за свою жизнь он ввергал аристократические рода, пережившие подобные конфликты, в полную нищету, всеми правдами и неправдами отбирая как у побежденных, так и у победителей то немногое, что еще оставалось уцелевшим… Благо император смотрел на такое сквозь пальцы.

В недрах Каменного Хребта

Отряд, состоящий из двадцати жриц и более чем полусотни гвардейцев, собранных из нескольких наиболее могущественных Домов Подземного Королевства, осторожно приближался по одной из пещер к намеченной цели. Их продвижение было чрезвычайно замедлено из-за нескольких обнаруженных ранее сигнальных и защитных заклинаний, выставленных неизвестно кем в этих закоулках подземелья. На их ликвидацию у жриц ушло достаточно много времени, что говорило о мастерстве магов, поставивших здесь эти заклинания.

— Мы подошли вплотную, — тихо оповестила верховную жрицу Шолиис, возглавлявшую данный отряд, одна из жриц, в обязанности которой входило сопоставление текущего местоположения отряда с магической картой. — Осталось преодолеть два поворота, и мы попадем в грот.

— Хорошо, — кивнула Шолиис, и подала знак остальным, приказав перестроиться в боевой порядок. Гвардейцы, до того замыкавшие отряд, выдвинулись вперед и активировали защитные амулеты, приготовившись первыми принять удар возможного противника. Жрицы вытащили хлысты и развернули в своих аурах заготовки атакующих и защитных плетений.

Аккуратно ступая по серому каменному полу пещеры, тщательно обходя разбросанные повсюду многочисленные камни, наступив на которые возможно было создать шум, должный сразу же насторожить неизвестных, засевших в гроте, если, конечно, таковые там имелись, отряд свернул в первый поворот. Спустя терцию неспешной ходьбы показался отсвет от второго.

Шоолис, внимательно следившая за сканирующим плетением, ничего подозрительного пока не обнаружила, но на всякий случай подала следующий знак — приготовиться к бою.

Последний поворот…

И ничего! Взору всех членов отряда открылся большой грот, каких было множество в подземельях. Единственное отличие составляло наличие в его центре древних развалин, оставшихся от неизвестного для жриц сооружения.

— Похоже на чей-то храм, — пробормотал кто-то рядом с Шолиис.

— Это и есть храм, — подтвердила она эту догадку. — Принадлежал богу Ваэрону, павшему в бою с Великой.

Отряд рассредоточился по гроту, заняв все ключевые точки — несколько возвышенностей вблизи развалин, а также блокировав все выходы из грота, коих обнаружилось четыре.

— Здесь никого нет, — после тщательного изучения помещения констатировала Лаурусия, являвшаяся помощницей Шолиис, и представлявшая Серый Дом.

— Приступаем к вызову, — глава отряда подошла вплотную к развалинам, после чего опустилась на колени, вытащила из походного мешка фигурку богини, и коснулась ее аурным щупом.

— Это все? — изумилась Лаурусия, ожидавшая проведения полного ритуала.

— Да, — кивнула Шолиис. — Артефакт быстрого воззвания к богине выдается Высшей жрицей по ее личному распоряжению. У нас именно такой случай.

Все притихли, ожидая дальнейшего развития событий, и те не заставили себя ждать. Прошло менее двух терций, и Шолиис, коротко вскрикнув, рухнула на каменный пол, ударившись при этом головой об один из валунов, составляющих когда-то основание стены храма. По ее щеке потекла кровь, тело забилось в судорогах. Никто не приближался к жрице, чтобы оказать ей помощь. Все ждали.

Прошло всего несколько тим, и судороги прекратились. Аура Шолиис полыхнула темным светом, значительно при этом раздавшись во все стороны, и жрица одним плавно-тягучим движением оказалась на ногах. Глаза ее распахнулись, и окружающие увидели вместо них два овала сплошной темноты.

Все присутствующие, как один, рухнули на колени, и склонились, молчаливо приветствуя богиню, вселившуюся в тело главы отряда.

— Так, — вроде негромко произнесла она, но голос прокатился по всему гроту раскатами грома. — Что здесь у нас? — она покрутила головой по сторонам, и вдруг вскинула руку. С ладони сорвалось облачко мрака, мгновенно преодолело расстояние до стены пещеры, и как всем показалось, врезалось в нее. На самом же деле облачко не долетело до нее всего нескольких десятков эрдов, врезавшись в препятствие, появившееся немного раньше, нежели стена.

— Взять его! — распорядилась Ллос, указав на мага, маскировку которого только что разрушила. Парочка гвардейцев тут же подскочила к нему, схватила за руки и поволокла к богине. Маг не оказывал даже видимости сопротивления, пребывая в оглушенном состоянии.