Становление Героя

— Хорошо, — произнёс я, и вздох облегчения не заставил себя долго ждать.

И тишина. Эти шестьдесят секунд показались мне настоящей вечностью. Клинок давно покинул свои ножны, да и всё тело приготовилось к битве, что с определённой вероятностью будет последней.

Спустя указанное время портал и впрямь открылся, правда, был он по-прежнему искажённый, неправильный. Уже лучше, чем ничего.

Осторожно шагнув в мутное пространство, я оказался в библиотеке. Абсолютно пустой, правда, имевшей следы пребывания Криса и Лифы. Разбросанные манускрипты, потерянный платок с золотой вышивкой, чья-то старая пара сапог. Но покидали помещение в спешке — на некоторых книгах остались свежие серые отпечатки ног.

На ходу зачаровывая клинок, я выбил собой окно, с порядочной высоты полетев вниз. Благо усиленный меч позволял замедлить падение, вспарывая камень, как нож — масло. Добравшись до земли, я вслушался в свои ощущения и с дрожью не услышал там опасности. Затем рванул в сторону комнат ребят, мимо полигона и выключенных магических светильников. Почти весь внутренний двор Академии погрузился во тьму.

Глубоко вздохнув, я произнёс: «Противостояние!», а затем замер, подождав, пока магия ко мне вернётся.

— Светлячок! — крикнул я, на ходу подвешивая шарик сверху и чуть впереди, над головой. — Где же ты, Нем?!

Общежитие было пусто. Все двери были распахнуты настеж, повсюду разбросаны вещи, тренировочное оружие. Среди клинков я узнал кинжалы Тсу.

— Лазарет!

Однако и там меня встретили тишина, бардак и пустая койка. Эликсиры и мази остались на своих местах, но всё, что было возле постели, сейчас оказалось на полу. Словно кто-то забежал, взял жрицу на руки и тут же рванул обратно. Вот только куда? Раз я не увидел тел, все живы.

Но куда они могли исчезнуть? Сквозь землю провалились? Если здесь была Нем, она явно повела бы детей за стены, к армии. А, вот оно как.

Просканировав всю Академию, я убедился, что множество моих сигнальных и защитных заклинаний сработали. Несколько теней были уничтожены, но нечто сумело прорваться, буквально перелетев через стену. И теперь над всем комплексом стоял антимагический купол. Как я и подозревал — никто не войдёт и никто не выйдет.

Нем вместе с ребятами здесь. Подвал? Одна из лабораторий?

Соберись, соберись!

— Найду того, кто это сделал — даже воспоминаний о нём не оставлю, — процедил я сквозь зубы, выставляя впереди себя столь сильный щит, что тот буквально вышибал любые двери, к которым я приближался.

Коридор, коридор, столовая, пост охраны. Разумеется, пустые. И без освещения. Винтовая лестница вниз…

Вдоль неё, прямо по стене, находились глубокие следы когтей. Если это не магическое существо, то оно должно быть невероятно сильным, чтобы так легко вскрыть камень. Судя по следу, оно неспешно спускалось в подвалы Академии.

Словно зная, что никто отсюда не сбежит.

Всё внутри меня словно обратилось в лёд. Я даже замер перед спуском, задержав дыхание. Если хоть что-то произошло с детьми или с Нем, я специально сорву оставшиеся семь уровней печати и заставлю тварь бесконечно страдать. Поверьте, я сумею организовать подобное мероприятие.

Благо опыт имеется.

Спускаться пришлось недолго, около минуты. Затем шла большая алхимическая лаборатория, частично освещённая моим светлячком и эликсирами, стоявшими на полках. Удивительно, но она была цела, никаких тел, никаких запахов, кроме слабого химического. Покинув комнату, я прошёл по ещё одному небольшому коридору и попал в местную тюрьму. Разумеется, в такое время она пустовала, поэтому никто за ней и не наблюдал.

Потом ещё один коридор, и ещё одна, насколько я знал, последняя комната.

Стоило мне приблизиться, как по ту сторону раздался крик. Голос принадлежал, без сомнения, Тсу.

Дверь ввалилась внутрь, а я, перешагнув кусок металла, оказался внутри.

Картина маслом. Кровавым.

С мечом в руках и в одной майке одинокая Розалия отчаянно отмахивалась от огромной насекомоподобной твари, отвратительно стрекотавшей и плевавшейся во все стороны дурнопахнущей слюной. За её спиной, истекая кровью, лежали Крис и Лифа. На их лицах трудно было различить признаки жизни, но блеск в глазах я всё же увидел. Вряд ли они были способны видеть хоть что, что творилось в помещении. И, наконец, финальная деталь. Вся стена по левую руку была облита свежей кровью. Её владелец из последних сил прижимал к себе раненую жрицу. Немезида смотрела на меня как-то слишком спокойно. Тсу, кажется, была в отключке.

— Итан? — с облегчением воскликнула Розалия, на секунду отводя взгляд от монстра.

Жвалы клацнули всего в сантиметре от её лица. Если бы не вовремя использованный блиц, кто-то бы лишился сегодня головы. Лицо рыцаря-мага выражало шок. Она вытаращилась на существо, досадно щёлкнувшее «ртом», а затем просто потеряла сознание. Осторожно положив её на пол, я обернулся к твари.

И это биологическое недоразумение, находясь под действием магии подчинения, привыкшее просто убивать и пожирать своих жертв, посмотрело мне в глаза.