Становление Киоши

— Это легендарный подземный зверь, который охотится по запаху, — отмахнулся он, словно они бы знали это, если бы слушали его внимательнее. — Скорее всего, может учуять добычу сквозь камень, воду, землю, разреженный воздух. В старину Короли Земли с их помощью разбирались с политическими врагами. «А предателя пусть прогоняет ширшу, пока он не упадет на месте далеко от дома и костей предков».

Лао Гэ скормил Пеньпень еще капусту.

— Так говорят. Ширшу не видели в дикой природе уже поколение, так что этого явно использовали, чтобы найти беглеца. Как в былые времена.

Киоши ощутила, как Лек впился в нее взглядом.

— Он искал тебя, — сказал он. — Я видел с крыши гостиницы. Он искал твой запах. Ты привела его сюда.

Она замешкалась. Юн мог бы придумать убедительное отрицание мгновенно.

Она не успела ничего сказать, стало слышно звон клинков о ножны. Они выглянули из пещеры, группа мечников приближалась снизу. За группой, направляя их, был брат Вай. Лейтенант Мока, казалось, очень хотел поговорить с тем, кого искал.

— Я могу объяснить, — быстро сказала Киоши. — Но, может, когда мы взлетим?

Они безмолвно согласились и забрались на Пеньпень. Правда могла подождать, важнее было выжить.

Глава 20

Наставники Аватара

Пеньпень летела по небу над долинами Ба Синг Се. Непроницаемый город смотрел, как они пролетают, как тихий часовой, коричневые стены были лицом без черт.

Киоши смотрела на столицу. Где-то в центре этих огромных сооружений был Король Земли, якобы самый властный человек на континенте, с армиями и богатством мира. Хоть она никогда не углублялась в историю, она знала, что записи были полны примеров, когда Аватары и Короли Земли приходили друг другу на помощь.

Но она не могла попросить его о помощи. Крестьянка не могла подойти к Королю Земли, не получив мгновенный отказ, не попав в плен или погибнув. И дворы с городами были царством Цзянжу. Он десятки лет развивал влияние на бюрократов Ба Синг Сен. Если ворваться туда, это будет не лучше, чем сдаться губернатору Денгу в бухте Хамелеона.

Она посмотрела на банду родителей. Только этим людям она могла доверять, как ни печально. Там был город, почти принадлежащий ее врагу. Ее союзники могли уместиться на спину одного зубра.

И они не были рады ей сейчас.

— Хорошо, колись, — рявкнула Кирима. — С кем ты воюешь? Ты сказала, что он богатый и сильный мудрец. Какой именно? Говори правду!

Киоши смотрела на дно седла. Она думала до этого, что сохранит его имя в тайне. Но решение теперь казалось глупым.

— Цзянжу… — вяло сказала Киоши. — Цзянжу, компаньон Курука.

— Архитектор? — Лао Гэ потирал подбородок. — Высокая цель, девочка. Я впечатлен.

Остальные не были так изумлены. Их рты раскрылись.

— Цзянжу Могильщик?! — заорал Лек. — Ты поссорилась с Могильщиком?!

— Я не ссорилась, — возразила Киоши. — Я не врала, когда сказала, что он убил двух дорогих мне людей!

— О, в это мы верим! — закричала Кирима. — Очень хорошо верим! На его счету тел больше, чем у оспы!

— И ты так его разозлила, что он послал зверя из мифов за тобой до гор Тайхуа, — Вонг вздохнул. — Мы можем спрыгнуть с Пеньпень и спасти себя от бед.

— Спасибо, черт возьми! — сказал Лек. — Мы могли пережить Мока, но если тебя хочет скормить червям Мясник из прохода Жулу, то лишь вопрос времени, когда он отправит тебя и нас под землю!

Не только Киоши его боялась. Это немного утешало, но все же утешало, и она словно тверже стояла на ногах. Может, только преступники понимали как жесток и опасен был Цзянжу.

Она закрыла глаза. Она мало знала этих людей. Но, к ее удивлению, она знала их больше других, и она ощущала бы вину, если бы попытки Цзянжу поймать ее навредили бы им. Они заслужили… не быть убитыми. Они должны были прожить всю свою историю.

— Он не пытается меня убить, — сказала Киоши. — Он не хочет мне смерти.

— Это что-то новое для него! — сказала Кирима. — Откуда ты знаешь о его целях?

— Потому что, — она глубоко вдохнула, взяла себя в руки, — я — Аватар.

Она впервые сознательно сказала правду вслух. Она как-то избежала этих слов Ранги, когда они убегали из Йокои под дождем. Ранги уже знала, что Аватаром был или Юн, или она, так что все было ясным.

Признание Киоши повисло в воздухе, как дым. Она ждала, пока остальные придут в себя от удара, который пошатнул Ранги, Кельсанга и всех, кто когда-то принадлежал к маленькому кругу знаний. Им нужно было время, чтобы поправить взгляд на мир…

— Ха! — сказал Лек. — Ха!

Или они рассмеются ей в лицо?

Лек покатился по седлу, решив, что ее честность — хорошая шутка, шанс расслабить напряженные нервы.

— Ты — Аватар? Я слышал всякое, но это — лучшая шутка!

— Знаю, я сократила для тебя клятвы, — сказала Кирима. — Но хотя бы пять из них про то, что врать семье по клятве нельзя.

— Она — Аватар! — сказала Ранги. — Иначе зачем ей страж из народа Огня?

— Не знаю, — Вонг пожал плечами. Он махнул большим пальцем на Кирима. — А зачем нам она?

Маг воды мрачно посмотрела на него и продолжила: