Старая Земля

— Ну, я думаю, шанс найдется.

— Почему же? — спросил Эльдрад, обнажая меч.

Пси–молния пробежала по лезвию, извиваясь между рунами.

— Потому что ты не единственный, кто заглядывает в будущее. У меня тоже имеются друзья…

Многоцветное облако окутало Слау Дха. Сначала оно менялось, подобно изображению в калейдоскопе, но затем в нем стали проявляться фигуры в масках и шутовских нарядах. Каждая фигура держала в руках пистолет и клинок странного, но не чужеродного образца, и все они с преувеличенной поспешностью отсалютовали своему повелителю.

Передний из воинов, стройный, с гротескной улыбкой на маске и тремя слезинками на левой щеке, отвесил низкий поклон, а потом взглянул на свою жертву. В предвкушении неизбежной жестокой забавы его глаза игриво сверкнули.

— Входят герои, — произнес он в сторону нелепо высокопарным тоном, а потом более резким, таящим угрозу голосом добавил: — Ну что, начнем?

Глава 21

ОГОНЬ И ЖЕЛЕЗО

СМЕШЕНИЕ

Ослепительные лучи лазеров метались между двумя флотами, превращая ночь в день или, по крайней мере, в его световое подобие. Непрерывные залпы торпед и снарядов вызывали безумные вспышки щитов. Броня после коллапса заслонов трескалась, и от могучих боевых кораблей в бесконечную тьму летели отслоившиеся обломки.

Линкоры и эскорты, проворные эсминцы и миниатюрные истребители — все они участвовали в битве между двумя легионами, полными взаимной ненависти и неистощимого стремления убить друг друга.

Потери несли обе стороны, но машины с черными корпусами и белыми символами латной перчатки были в лучшем положении. Потеки топлива и охлаждающей жидкости напоминали о реках крови. Холодные корпуса кораблей, обезображенные рваными ранами, неподвижно висели в пустоте. Заиндевевшими стаями бесцельно дрейфовали мертвые тела. Обломки сталкивались и накапливались, превращаясь в кладбище боевой техники, растянувшееся на тысячи километров.

Сыны Хоруса горели, и Медузон невольно гримасничал от наслаждения картиной.

«Железное сердце» вибрировало от выстрелов тяжелых орудий. Ускорители массы отвечали раскатами грома, пронизывая пустоту своей беззвучной яростью.

Параллельные лэнс–лучи «Морлока», «Урагана» и «Железного шлема» пронзили «Кровавую победу» в области склада боеприпасов. Истощенные щиты оказали слабое сопротивление, а поврежденная броня — и того меньше. Мощный толчок, потрясший весь корпус, свидетельствовал о взрыве внутри «Кровавой победы». Еще несколько мгновений корабль кое–как двигался, хотя уже не делал попыток атаковать, а затем двигатели правого борта вспыхнули. Пламя погасло почти мгновенно, но не раньше, чем секция корабля, ослабленная предыдущим взрывом, отломилась от основной части. «Морлок» выдал еще залп, и уже поврежденная «Кровавая победа» прекратила свое существование. Военачальник, наблюдая за гибелью корабля, сжал кулак — не в знак триумфа, поскольку был достаточно мудр, чтобы понимать, как далеко до победы, но чтобы хоть как–то справиться с напряжением.

— Еще один предан мечу, — из–за рулевого пульта произнес Мехоза абсолютно неуместным, по мнению Медузона, самодовольным тоном.

Сам он старался не показывать своих чувств и ожиданий по поводу битвы.

Хотя Вулкан свое мнение продемонстрировал. Примарх сыграл свою роль. Теперь его отбытие не беспокоило Шадрака. Можно было сосредоточить свое внимание на других вопросах.

Сразу после сближения двух флотов с обеих сторон начались сотни абордажных операций. Теперь Медузону следовало действовать агрессивно. Ему требовалось нанести удар, и удар весомый, тогда как Сынам Хоруса необходимо было собрать свои силы и противостоять натиску. «Заврод» и две сопровождавшие его развалюхи сильно им навредили. И причиной тому, как понимал начальник, — самонадеянность противника. Сыны Хоруса считали себя неуязвимыми, ставили выше других.

«Как же легко заразиться этим чувством», — подумал он.

И как легко в это поверить. Намного труднее перенести последующее разочарование и осознание, что гордость не имеет с этим чувством ничего общего.

— Привет вам от Горгона, — прошептал Медузон.

Он вдруг вспомнил недавние слова Мехозы, и внутри от собственного лицемерия образовался холодный комок злости.

Загудел еще один залп электромагнитных катапульт. На смотровом экране мелькнула вспышка пустотных щитов — случайный удар, только и всего.

Сыны Хоруса, несмотря на самодовольство и уверенность в собственном превосходстве, умирали в ночной тьме, запертые в своих металлических гробницах. Медузон заставил себя беспристрастно и молча принять этот факт.

«Мне не нужен примарх, чтобы победить в этой войне…»

— Военачальник, — окликнул его Мехоза, снова с оттенком горделивого тщеславия в голосе, — противник отступает!

На смотровом экране Медузон мог видеть, как значительная часть кораблей мятежников отходит назад.

— Ayг? — спросил Медузон, прищурив глаза, но не в силах рассмотреть все детали.

— Они уводят корабли на большое расстояние.

— И оттуда?..