Старк благородный

Хотя на кабана имел право охотится только король и случаи пожалования такой привилегии иным лицам не известны, дикий кабан в Гонде был почти полностью истреблён к концу правления короля Валоха. С другой стороны, численность волков при нем была настолько велика, что король держал целый штат егерей и охотников для истребления этих животных, а за голову убитого волка полагалась награда. В результате спустя несколько поколений волки также полностью исчезли из гондских лесов и их нишу заняли сначала ночные хищники, а после того, как они вымерли от неизвестной болезни, то одичавшие призрачные псы.

Обычным способом охоты короля и аристократии в Гонде была псовая охота. Свору собак возглавляла крепкая гончая, которая находила и начинала преследование добычи из её логова и увлекала за собой остальных. За ней шли несколько борзых, ориентирующихся, в основном, по зрению, и большое количество других гончих псов, шедших по следу добычи. Организацией охоты монарха занимался целый штат служащих: лесничие, егеря, загонщики, псари. На территории лесного массива король, обычно, имел свою усадьбу или достаточно вместительный охотничий дом, откуда он также мог руководить страной и где иногда проходили заседания королевского совета."

А отдохнуть мне действительно хотелось, хотя сам процесс охоты меня не интересовал вовсе. Правда сэр Унгер клялся всеми богами, что ловчие и загонщики нашли целую стаю кабанов, а также выследили выводок диких призрачных псов. Слух о том, что найдено их лежбище, взбудоражил не только рыцарей, но и сопровождающих их дам. Поверие о том, что если дама накинет на призрачного пса свой шлейф с охотничьей шляпки, то он станет для неё ручным "милым домашним песиком", — не давало некоторым покоя. Да и престижно было иметь в своем распоряжении призрачного пса. Естественно, что мы с лорд канцлером скромно молчали о своем знакомстве с этими "милыми зверушками"

И вот наконец настал тот день, когда ранним утром огромная армия желающих принять участие в королевской охоте сдвинулась с места и отправилась в королевский лес, а вернее сказать, дикие дебри, где до сих пор иногда пропадали и люди и скот. Моя королевская резиденция, гордо именуемая летним дворцом представляла собой несколько двухэтажных бревенчатых домом для наиболее знатных охотников и собственно мой дворец, который имел аж три этажа. И в этом было его отличие от всех остальных. Расположены были они на самой окраине леса, что протянулся на несколько десятков, а может быть и сотен лиг и достигал берега Илис.

Переезд двора, расположение и обустройство заняли целый день. Моя охрана не дремала. В окрестностях было задержано несколько подозрительных человек, с которыми разбирался сэр Дрон. По непонятной для меня случайности леди Николь была поселена в моем дворце, а не в доме, где расположились Таврические, более того, её покои располагались рядом с моими, на третьем этаже, а это могло вызвать ненужные мне пересуды и я распорядился переселить её на второй этаж. Что и было незамедлительно сделано.

Откуда мне было знать, что эти покои соединяются между собой "тайным" коридором, и что Скальд пользовался им, навещая свою очередную любовницу. В общем мое распоряжение о размещении молодой леди вызвало живейшие пересуды и перешептывания среди придворных. А я так и оставался бы в неведении, если б не Тузлук, который самолично облазил и проверил все двери, коридоры и простучал все стены. Он даже побывал на крыше и кажется разместил там пост своих горцев. Каково же было мое удивление, когда в моей спальне вдруг отодвинулся один из шкафов и оттуда показалась его довольная физиономия.

Встретившись на ужине в семейном кругу, леди Николь мило покраснела, (уж видимо она прекрасно была наслышана об особенностях этих покоев) а герцог тут же завел разговор о необходимости усиления королевской власти и моего влияния, а это значит, что он в который раз опять вернется к вопросу о моей женитьбе. Мне же пришлось призадуматься о том, как выпутаться из этого щекотливого положения. Черный неоднократно предупреждал меня, что мой взгляд, улыбка, кивок головой, — все это определенные знаки моей милости, а уж тем более размещение молодой леди в покоях, которые имеют проход в мою спальню. Пока я напряженно думал, за столом появился сэр Дрон. Одним залпом опорожнив кубок с охлажденным фруктовым отваром, он не мало не стесняясь присутствия герцога и его дочери, поведал мне, что задержанные признались в злом умысле против принцессы и что оказывается на неё уже были предприняты два покушения и готовится третье, — во время охоты случайная арбалетный болт или стрела из лука.