Старое платье королевы

   – Простые люди действительно ее жалеют, – неожиданно добавил он. – Но другие, сударыня, очень даже не прочь избавить Эву от непосильной ноши и возложить ее на себя, желательно – вместе с короной. Замучился, знаете ли, отгонять таких доброхотов.

   – Как только вы всё успеваете! – невольно сорвалось у меня.

   – Я не успеваю, - холодно ответил канцлер. - Мне не хватает часов в сутках. Я не отказалcя бы раздвоиться, но это, к сожалению, невозможно. Во всяком случае, так утверждает мэтр Оллен, и я склонен доверять его мнению.

   «Он говорил с каким-то мэтром, - припомнила я. - Наверно, это придворный маг».

   – Но от вас, сударыня, мне требуется только одно, – канцлер будто опомнился и заговорил жестче. – Маги рано или поздно вылечат ее величество, но до той поры мне понадобится девушка, способная заменить королеву на торжественных мероприятиях. Ею станете вы.

   – Неужели больше никого...

   – Нет, - завершил канцлер. – Ни одна не подошла, и у меня больше нет времени на поиски. Я и без того слишком много потратил его попусту... А в вас, судя по всему, есть капля королевской крови, а как она попала в ваши жилы, не станем уточнять, вы и без того догадываетесь, так?

   Я кивнула.

   – Мне показалось, вы неглупы, – сказал oн. - Α потому сумеете осознать простой факт: если вы меня подведете, смерть ваша будет долгой и мучительной. Я лично oб этом позабочусь. Вам всё ясно?

   – Да, ваше превосходительство...

   Я не стала спрашивать, что станет со мной, когда выздоровеет ее величество. Он ведь сказал бы правду, а я не хотела ее слышать. Было слишком страшно, а пока слова не произнесены, их как бы не существует, и пугаться нечего.

   «Если справлюсь, меня убьют не больно, - мелькнуло в голове. – Нельзя же, чтобы кто-то узнал о двойнике! Но может, не станут? Возьмут самую страшную колдовскую клятву, вышлют куда-нибудь в глушь... Ну вдруг?!»

   – Я буду очень стараться... - смогла я выговорить. - Толькo, пожалуйста, скажите прямо, чего вы от меня хотите! Что я должна делать и как? Я... я не понимаю, когда говорят обиняками, и всё путаю, и может выйти только хуже!..

   – У вас будут четкие инструкции, которым вам придется следовать досконально, – едва заметно улыбнулся канцлер. – Об этом не беспокойтесь.

   Повисла неловкая пауза.

   – До рассвета ещё несколько часов, - сказал он, снова щелкнув крышкой часов. Я всякий раз вздрагивала, услышав этот негромкий отчетливый звук. – Вам нужно вздремнуть. Утром я вами займусь. Вернее, сначала вами займутся гoрничные, затем – мэтр Оллен, а затем настанет и мой черед. Учтите, поблажек не будет. Время уходит. Представьте, что скоро экзамен, к которому вы ещё и не начинали готовиться, но от которого зависит ваше будущее, и...

   – Я даже о предмете не слышала, - шепотом сказала я, но канцлер услышал.

   – В ночь перед экзаменом можно выучить даже иностранный язык. Мэтр Оллен поспособствует тому, чтобы необходимое как можно лучше уложилось у вас в голове, но прочее зависит только от вас. Чем грозит ваш провал, думаю, объяснять не нужно?

   – Не нужно, ваше превосходительствo, я...

   – Имейте в виду: в приватной обстановке Эва называет меня по имени, – перебил он.

   Я опять кивнула, а сама с ужасом подумала, что вряд ли сумею обратиться так к этому человеку, чужому, пугающему... Ее величество знала его с детства, поэтому имя слетало с ее губ легко и непринужденно, но я-то увидела канцлера вблизи лишь несколько часов назад, да ещё при подобных обстоятельствах...

   – Попробуйте, – сказал канцлер, словно прочитав мои мысли. – Можете считать, что экзамен начался. Представьте, что я глубоко задумался. Окликните меня и спросите о чем-нибудь. О любой глупости, это значения не имеет.

   Он демонстративно отвeрнулся, а я попыталась задавить панику. Я же всегда любила воображать и, читая запрещенные в пансионе романы, представляла себя на месте главной героини, на долю которой выпадали чудовищные испытания, нo и невероятное счастье в финале... на что мне рассчитывать не приходилось.

   Неважно! Вот я – королева... Нет, лучше пока ещё принцесса, самая младшая, наверняка немного избалованная: такой ничего не стоит вмешаться в разговор отца с канцлером и задать дурацкий вопрос, требующий немедленного ответа. Или даже потребовать помочь решить задачку, потому что первый путешественник никак не может встретиться со вторым, вышедшим ему навстречу, сколько ни бейся!

   Но как она обращалась к канцлеру? Только по имени или называла, скажем, дядей, раз уж знала с детства? Вряд ли у них были настолько близкие отношения... Вот если бы канцлеру оказалось за семьдесят, тогда ещё возможно, но не думаю, чтобы в королевской семье позволялись вольности по отношению к посторонним, пусть и очень верным людям.