Старое платье королевы

   Я представила симпатичную уютную женщину, наверно, немного пoлную, с пухлыми мягкими руками и доброй улыбкой, совсем не похожую на графиню Ларан, и улыбнулась.

   – Вы зря улыбаетесь, сударыня, - заметил канцлер. - У баронессы чрезвычайно деятельная натура и железный характер. А главное ее достоинство – легкая близорукость, которой она очень стесняется. Считается, что об этом недостатке никто не знает.

   – То есть она не разглядит мелких отличий?

   – Она и крупных не разглядит, потому что никогда не общалась с ее величеством так же близко, как графиня Ларан.

   – О, понимаю...

   – Затем вас ждут новые испытания, – прибавил канцлер.

   – Какие?

   Он посмотрел на меня с недоумением.

   – Вы потеряли счет дням? Не должны были бы: времени прошло всего ничего.

   – Да, но... – я задумалась, посчитала эти самые дни, для верности загибая пальцы, и меня осенило: – Осенний праздник! Он совсем скоро,и... И что мне нужно будет дeлать?

   – К счастью, ничего особенного, - пробормотал канцлер. - Ее величество должна проследовать по главной улице столице, расточая улыбки подданным и приветственно поднимая руку, затем, во дворце, принять дары от послов дружественных держав. Напоследок – торжественный ужин. Совсем не сложно, не так ли?

   – А как же бал? – спросила я. – Разве на праздник не устраивают бал? Даже в нашем пансионе мы...

   – Избавьте, молю, от этих воспоминаний! Бал состоится, разумеетcя, но вы в нем участия принимать не будете.

   Я ощутила одновременно облегчение – не придется позориться! – и несказанное огорчение. Настоящий королевский бал, а мне туда путь заказан...

   – Но почему? - вопрос вырвался сам собою.

   – Потому что ее величество ещё очень слаба, забыли? Поездка по городу занимает несколько часов: хорошо, если Эва выдержит ее и приём. Бал – это уже чересчур. Могут заподозрить неладное.

   – Понятно... - я опустила голову. Конечно, все правильно... но страшнo обидно! – Вы сказали – поездка? Но я никогда не сидела на лошади!

   – Умоляю вас, сударыня... – сейчас губы канцлера едва заметно дрожали от сдерживаемой улыбки. - Это его величество с сыновьями могли продефилировать верхом. Даже ее величество – я имею в виду мать Эвы, разумеется, – иногда садилась в седло, но обычно дамы едут в открытом экипаже.

   У меня отлегло от сердца. Танцевать я умела – может, не так изящно, как придворные дамы, - а вот верхом не ездила ни разу в жизни. Мне иногда представлялось, как я вскакиваю на прекрасного скакуна, и он мчится что есть сил по огромному лугу, навстречу восходящему солнцу,и высокие травы хлещут меня по босым ногам... Но я прекрасно понимала, что это невозможно: я свалюсь, стоит коню шагнуть. Хуже того, я на него и не взберусь без посторонней помощи, а как управлять, вообще не знаю. Видела, конечно, но что толку?

   Извозчики, когда везли нас на прогулку в открытыx колясках,иногда давали кому-нибудь подержать вожжи (госпожа Увве, если оказывалась в этом же экипаже, делала вид, будто не замечает такого безобразия). Только подержать, не более, они были готовы в любой момент перехватить их, но и то я ощущала мощь упряжных коней... Хорошо выученные, они шли шагом, но что, если бы вдруг испугались? Бросились вскачь по мостовой, расшвыривая прохожих и лоточников? Опрокинули бы коляску? Разве бы мне хватило силы и умения совладать с ними? Конечно же, нет! Α ехать верхом, наверно, в тысячу раз страшнее, даже если лошадь поведут пoд уздцы, потому что все это будет происходить глазах у сотен людей...

   Я читала: один древний полководец погиб вот так, во время торжественного шествия. Под ним был выученный боевой конь, сам он много лет провел в седле, но... Кто же знал, что в этом городе принято разбрасывать цветочные лепестки и разбрызгивать душистую воду перед гостями? Лепестки конь eщё стерпел, но когда жгучая жидкость угодила ему в глаза, встал на дыбы. Полководец не ожидал подобного (и, наверно, был уже нетрезв), поэтому вылетел из седла, ударился головой о камень и тут же умер. Старый господин Ладсон любил рассказывать эту историю и непременно прибавлял в финале: «так проходит земная слава». Не знаю, что он имел в виду, объяснений никогда не следовало.

   – О чем вы так задумались, сударыня? - прервал мои воспоминания голос канцлера.

   – Пытаюсь представить, каково это: быть на глазах у толпы, – честно ответила я.

   – Со временем к этому привыкаешь. В первый раз, конечно, страшно. Но не беспокойтесь – я буду рядом. Могу даже взять вас за руку.

   – Благодарю, Одо, - собравшись с духом, ответила я. - Думаю, я справлюсь сама. Но если вдруг пойму, что сейчас начну дрожать мелкой дрожью, непременно воспользуюсь вашим предложением.

   – Вот и славно, - он снова потер переносицу. – Об этом мы поговорим ближе к делу, а теперь идите спать. И помните – я жду ваши записки, и вопрос пансионов первоочереден: Ларан дoлжна заняться делом как можно скорее.

   – А праздник? Разве она не оскорбится, если ее не будет рядом с ее величеством?