Степень свободы

Перекинув через плечо массивный спелган и прихватив энергоклинок, я спрыгнул с борта глиссера в окружающий мрак. Мои ноги приземлились на мягкую, зыбкую поверхность и сразу же стали медленно погружаться в вязкую трясину. Поляна, на которую свалилась машина, оказалась болотистым озером. Его поверхность была затянута переплетением стеблей неведомых трав и лиан, скрывающих под собой темную вонючую жижу. По колено в трясине я добрел до передней панели кузова глиссера и отстегнул крепящие кронштейны левой фары. Несмотря на ее значительный вес и довольно сильную разряженность маголюминисцентного кристалла, фару необходимо было взять с собой. Дальнейшее движение по лесу без источника света я мог представить себе с трудом.

Выхватив лучом из темноты берег болота, я устремился туда. Вокруг меня что-то булькало, шелестело, шипело, плюхалось. Дно медленно стало уходить из-под ног, и я начал окунаться в топь все больше и больше, распространяя во все стороны волны на поверхности растительного ковра. Я погрузился уже по пояс, когда вдруг почувствовал упругое скользящее прикосновение к ногам. Я содрогнулся и похолодел от ужаса – там внизу кто-то пытался ухватить меня за ногу… и ему это удалось. Я заметался в панике и выронил фару. Она упала на сплетение лиан, но не погрузилась в пучину, а закачалась на зеленых волнах, судорожно заметавшись лучом по деревьям на берегу. Невидимый зверь стал утягивать меня на глубину. Все попытки вырваться приводили лишь к усилению хватки. Я попробовал выстрелить из кастера, но это не принесло желаемого результата, так как прицелиться было невозможно, да и куда там целиться – сплошная черная жижа вокруг. Так, в горячке, недолго и ногу себе отстрелить. Уходящие в глубь магозаряды лишь поднимали фонтаны шипящей грязи. Я перестал стрелять, но продолжал погружаться. Трясина уже доходила до груди. Нужно было попытаться воспользоваться энергоклинком. Левой рукой я высоко поднимал над собой спелган, правой же с трудом дотянулся до меча, закрепленного на поясе, и активировал его. Любые движения в трясине давались с неимоверным усилием, но мне все же удалось совершить несколько взмахов мечом.

Удерживающее мою ногу щупальце судорожно дернулось и ослабило хватку. Я не стал раздумывать и, подгоняемый паническим страхом, рванул, что было сил, к уже недалекому возвышению болотного берега, разгребая руками свившиеся стебли и корни.

Выбравшись на берег, я для начала отдышался и осмотрелся вокруг. Вся моя одежда была залеплена болотной жижей, от которой воняло хуже, чем от дюжины монгов из городского коллектора. На ноге болтался извивающийся обрубок, похожий на кусок толстого грубого каната, который я не замедлил стряхнуть с себя, содрогаясь от омерзения. Фара осталась на поверхности болота, плавно покачиваясь на зеленом ковре. Она находилась довольно далеко от берега, достать ее при помощи веток или длинного шеста было нереально. Кастер, который я выронил, сражаясь с подводным монстром, вообще не просматривался. Скорее всего, он погрузился в трясину. Хорошо еще, что не утонул указующий кристалл, закрепленный на поясе. Я удрученно подумал, что если события будут развиваться с прежней скоростью, то этот кристалл может не понадобиться – с такими успехами мне не продержаться и ста метров в лесу без глиссера! Напороться на хищного зверя, едва выйдя из машины, и потерять половину снаряжения за несколько минут – это надо умудриться.

Что-то зашуршало за моей спиной. Я оглянулся и резко подскочил – ко мне со всех сторон, медленно извиваясь, тянулись тонкие жгуты растительных лиан. А может быть, не растительных, Шинтай их знает. У меня же разбираться в этой ботанике не было ни малейшего желания. Я схватил энергоклинок и одним движением отсек эту живность. Отвалившиеся жгуты, сильно извиваясь, запрыгали по лесному дерну, а в местах разреза зашипела пенистая желтая жидкость. Ужас отчаяния охватил меня – весь этот мир был сплошь наполнен враждебной жизнью, и я, находясь в самом центре этого мира, был почти лишен средств и возможностей, позволявших противостоять ему.

Опять зашуршало вокруг, новая стая хищных растений предпринимала попытку подобраться ко мне. Я понял, что останавливаться здесь просто опасно, нужно постоянно двигаться. Взвалив на плечо спелган, я поднял энергоклинок и стал прорубаться через заросли к каменной гряде, на которой, к моему счастью, плавно покачивались тусклые блики луча лежащей в болоте фары, что избавило от необходимости поиска моего ориентира в непроглядной мгле.