Стезёю вечного Заката

Рядом с ним шёл мужчина в покрытых дорожной пылью длинных белых одеждах с золотым Знаком Великого Дня на груди. Владыка Симер, глава Южного Храма, только что прибыл в столицу Аркираниса и успел как раз вовремя для того, чтобы обсудить с правителем этой земли сложившуюся ситуацию.

А она, похоже, совершенно вышла из-под контроля и не укладывалась ни в какие прогнозы, сделанные на прошедшей встрече Владык четырёх Храмов…

— И что вы скажете по этому поводу, достопочтенный Владыка? — требовательно вопросил Агриф тяжёлым басом. Он кивнул на неотступно следующих чуть позади трёх магов, один из которых был прорицателем. — Мы получили сообщение, посланное из океана с флагмана моей Особой флотилии. Флот Второго континента идёт сюда! Надо полагать, за первой ударной силой следуют транспорты с войсками для полномасштабной войны на суше: так считают мои военные советники. Силы Ночи выбрали Аркиранис целью для захвата!

— Этого мы и впрямь не предвидели, ваше величество, признаюсь честно, — покачал головой Симер. — Как не предполагали и ещё одного происшествия. Войска Второго континента, расквартированные в Риаджанге, сравняли с землёй Западный Храм Великого Дня.

Агриф резко остановился и метнул ещё более помрачневший взгляд в собеседника:

— Это печальная весть. Но чего же вы ожидали — что ночные вступят с вами в союз? Позволят вашим Храмам спокойно жить в Эпоху Ночи?

— Нет, мы далеки от иллюзий, — спокойно ответил на его взгляд Владыка. — Но мы рассчитывали на то, что Риаджанг при необходимости защитит стоящий на его землях оплот Дня. Увы, этого не произошло…

Агриф прищурился и сжал в кулак свою завитую колечками чёрную бороду, спускавшуюся до середины груди. По его глазам Симер прочёл, что многоопытный Король-Падишах понял, к чему произнесены эти слова.

— Да, ваше величество, это так. Риаджанг, похоже, слишком увяз в своих… хм, отношениях с Повелителями Ночи. Вы ведь сейчас подумываете о том, чтобы обратиться за помощью к империи? В этом вам мнится спасение Аркираниса?

— Не вижу причин, чтобы не воззвать к моему благородному соседу и родственнику Иарнию, — буркнул Агриф далеко не так уверенно, как того можно было ожидать.

Владыка Южного Храма понял, что семена сомнений успешно посеяны. Он по-прежнему придерживался ранее избранной позиции: не допустить военного союза Риаджанга и Аркираниса. Если империя сегодня поможет южному соседу остановить захватчиков, завтра Мол будет вынужден направить свои войска против Мадженси. И тогда ситуация станет наименее благоприятной для всего Первого континента и для остатков служителей Дня.

— Причина очевидна, ваше величество: Басилевс Иарний вступил в союз с Повелителями Ночи, их армия хозяйничает на части территории Риаджанга, — вкрадчивым голосом проговорил Симер. — И на вас сейчас идёт именно армия Повелителей Ночи. Думаю, можно сопоставить…

— Не держите меня за глупца! — повысив голос, перебил его Агриф. — Вы упрощаете реальное положение дел, представляя Второй континент как неделимое целое. А ведь нам хорошо известно, что там существуют, по меньшей мере, два государства или подобных им образования — Зловонные и Мёртвые земли. И вовсе не обязательно, что войска союзников Иарния и те, что направляются к нашим берегам, служат одному и тому же Повелителю. Возможно, у них нет единства, и нам даже сыграет на руку эта ситуация, позволив вбить между них клин поглубже. К тому же, какова альтернатива союзу с Иарнием?

По тому, как это было произнесено, Симер понял, что Агрифу важно услышать ответ. Монарх будто приглашал собеседника предложить ему другой достойный вариант, за который можно будет ухватиться.

И такой вариант был:

— Полагаю, что вам стоит обратиться к другим соседям, — чуть понизив голос, проговорил Владыка. — Армия Солькиса достаточно сильна, чтобы в союзе с вашими ратями изгнать ночных гостей…

Агриф сделал раздражённый жест рукой:

— С Солькисом у нас не самые тёплые отношения. С чего бы им рисковать и раньше времени ссориться с Ночью? К тому же их король…

— …порою внимательно ко мне прислушивается, — мягко перебил его Симер. — Не забывайте, что мой Храм стоит на земле Солькиса, наши судьбы связаны. А следующей за Аркиранисом целью этой армии вторжения может стать именно Южный Храм.

— Значит? — Агриф склонил голову набок, внимательно глядя на своего гостя.

— Значит, король Солькиса может решить, что лучше поддержать вас и остановить их на этих землях, чем допустить войну на своих собственных.

Губы Короля-Падишаха тронула довольная улыбка:

— Вижу мудрость в ваших словах, достопочтенный Владыка. Да свершится так. А сейчас, — он сделал широкий приглашающий жест, — не желаете ли отдохнуть с дороги и вкусить плоды нашей благодатной земли? Вино, фрукты, женщины…

— Благодарю, — качнул головой Владыка. — Но я лучше поспешу. Мне думается, что стоит как можно быстрее посетить королевский двор Солькиса, а затем вернуться в Храм. Я нужен последователям Дня, ищущим надежду в его стенах.