Стяжатели

Роман с Аглаей у него был в самом разгаре, когда «на сцене» появился Бережнов. Бережнов влюбился в Аглаю так, как может влюбиться человек, которому перевалило за пятьдесят, — слепо и бесповоротно. Ссориться с начальством из-за женщины, — если даже эта женщина так красива, как Аглая, — Мещерский не хотел. Он «уступил» Аглаю Бережнову и не жалел об этом — с тех пор началось его быстрое продвижение по служебной лестнице.

Не жалела и красавица Аглая. В Бережнове чувствовалась сила и та уверенность в себе, которую часто порождает многолетняя привычка повелевать. Аглае нравилась его властная манера держаться, огромная, несколько тучная фигура, седеющая грива волос, мохнатые темные брови. Был у нее и дальний прицел — жена Бережнова, пожилая, болезненная женщина, таяла как свеча. Рак легких. Долго она не протянет. Аглая уже чувствовала себя хозяйкой роскошной квартиры, машины и дачи и даже мысленно распоряжалась зарплатой Бережнова. Правда, Николай Николаевич почти вдвое старше ее. Но какое это имеет значение? Даже лучше, пожалуй. Старого мужа легче держать в руках. «В ежовых рукавичках», — смеясь говорил Мещерский.

Возможность держать «в ежовых рукавичках» такого человека, как Бережнов, льстила самолюбию Аглаи. Большой начальник, распоряжается множеством людей, а ее прихоти и желания для него закон.

Аглая с беспокойством посмотрела на часы: пора садиться за стол, а Бережнова все нет. Мещерский сказал, что из треста они уехали вместе… Позвонить ему домой? А если подойдет жена? Аглая, несмотря на легкомыслие, добра и отзывчива. Но сейчас ее охватывает, раздражение при мысли о женщине, которую она совершенно не знает и у которой фактически отняла мужа. Никто не любит тех, кому делают зло. Старая как мир истина.

«Умирала бы что ли скорее!» — думала Аглая, не решаясь поднять телефонную трубку.

В эту минуту раздается резкий звонок и Аглая бежит к двери, разом забыв о злых мыслях и даже с некоторым чувством презрительного сожаления думая о старой, больной, покинутой женщине. Она открывает дверь, и жена Бережнова вообще перестает для нее существовать. Существует только он, так уверенно, по-хозяйски вошедший в прихожую. За его спиной Аглая видит шофера с большим и тяжелым пакетом в руках.

— Поставь здесь, Женя. Дальше я справлюсь сам. — Его бас гудит, заполняя прихожую. Аглая с удовольствием прислушивается к этим властным ноткам. — Езжай в гараж. Когда машина понадобится, я позвоню.

— Надежда Леонтьевна просила съездить за профессором, привезти к ней, — говорит Женя.

— А, да, чуть не забыл. Конечно, поезжай.

Когда за шофером захлопывается дверь, Бережнов протягивает обе руки Аглае:

— Ну, красавица моя, здравствуй. Поздравляю. — Наклоняется, чтобы поцеловать Аглаю, но она испуганно отодвигается.

— Что ты, Коля! Соседи…

— Ох уж эти коммунальные квартиры, — вздыхает Бережнов. — Когда, наконец, наша страна от них избавится! — Достает из кармана небольшой футляр. Открывает. Видит вспыхнувшие радостью глаза Аглаи. — Нравится?

— Просто чудо! — говорит Аглая, любуясь серьгами. — Спасибо, милый…

— Старинные. — Бережнов очень доволен впечатлением, которое произвел его подарок. — Семнадцатый век. Без обмана. — Какой тут может быть обман, если серьги продал ему Мещерский. Павел знает толк в старине. — Все уже в сборе, Аглая?

— Все.

— Куда нести? — Бережнов поднимает пакет, который шофер поставил на пол. — Здесь фрукты, сладости, вино.

— В комнату, куда же еще? — смеется Аглая. — Опять забыл, что я живу в коммунальной квартире?

— Ну, недолго, недолго осталось ждать. Она… — Бережнов снижает голос до шепота, — протянет не больше месяца. Так сказали врачи…

На минуту ему становится стыдно, что он заговорил об этом. Прожил с Надей двадцать шесть лет. Она была хорошей и верной подругой в самые трудные времена. В чем он может упрекнуть Надю? Разве только в том, что разлюбил. Не себя же упрекать за это! Всегда виноват тот, кого перестаешь любить. Ничего не поделаешь, такова жизнь. И хотя сейчас ему несколько стыдно, он все же радуется, что Аглая скоро займет место Надежды. Будет ли Аглая таким же верным другом? Об этом он не думает. Просто хочет, чтоб она всегда была рядом.

— Идем, — говорит Аглая. — Гости обидятся.

— Надень сначала серьги. Пусть все будут убиты наповал.

Все и были «убиты наповал». Девушки завидовали Аглае, получившей этот великолепный подарок, мужчины — Бережнову, который имел возможность делать такие подарки.

— Прошу к столу! — сказала Аглая. Указала на место рядом с своим. — Николай Николаевич, сюда пожалуйста.

После первых же рюмок стало весело и шумно. Тосты — в основном за виновницу торжества — становились все короче и непонятнее.

— Котик, — шепнула Аглая. — У меня к тебе просьба. Не откажешь?

— Ни в чем и никогда! — Бережнов нашел под столом руку Аглаи, крепко сжал ее.