Сто причин ответить «нет»

— Осторожнее! — раздалось за спиной.

…еще чуть-чуть, уже почти…

Кряхтя, она обхватила ладонью бутон:

— Есть!!! — и в этот момент рядом возник вихрь из дикого кота и сибиркой хаски с выводком щенков. Они мчались напролом. — Ох! — Стремянка пошатнулась, каблуки Уитни соскользнули с перекладины. Крик застрял в горле, горячей волной пробрало до основания, пока летела вниз, обреченная. И вдруг чужие руки поймали ее и удержали, поставив на землю, как куклу.

— Цела? — раздался строгий голос Паркера.

Уитни застыла, глядя на него широко раскрытыми глазами. Она онемела от неожиданности, только сердце глухо стучало, пытаясь вырваться из груди; ему вторили удары другого сердца, которое билось рядом, спрятанное под слоями смокинга. Напуганная, Уитни тяжело сглотнула и неуверенно шепнула:

— Да. А ты?

— Жив. Благодарю.

Сильные руки продолжали крепко обнимать ее за талию, и прикосновение волновало, делало уязвимой, ранимой, какой-то… чересчур живой, чувствительной до безобразия. Бессильной… Это от неожиданности, конечно же. Не ожидала, что придется обнимать Паркера средь бела дня вот так, без предупреждения, без боевого настроя.

Первый раз в жизни они трогали друг друга, и это было… странно.

Темно-карий взгляд Принца казался до того удивленным и одновременно злым, что Уитни испугалась еще сильнее — и этого взгляда, и собственных ощущений. Она не понимала, что происходит. Помешательство какое-то. Паркер казался огромным, он был почти на голову выше даже сейчас, когда она стояла на каблуках у зеленой изгороди, оплетенной цветами…

Цветы, фанты. Задание!

Люди смотрят.

Бутон пепельно-голубой розы, который она-таки оторвала, прожигал ладонь. Сморгнув наваждение, Уитни судорожно затолкала трофей в нагрудный карман смокинга рядом с элегантной бутоньеркой. Пусть берет, пусть забирает и проваливает. Потому что на мгновение — всего на короткий безумный миг — Паркер и правда показался самым привлекательным парнем на свете.

С ума сошла от потрясения.

Через силу Уитни оставила розу в покое и затравленно прижала ладони к крепкой мужской груди, не зная, куда деть руки, не зная, что вообще дальше делать и как жить. Паркер тоже словно потерялся во времени и пространстве: стоял, словно статуя, и обнимал ее.

— Майлз…

— М-м? — промычала она, вскидывая голову и проваливаясь внутрь чужого взгляда. Ей даже показалось, что она слышит звук этого провала: словно шар для боулинга покатился по дорожке и исчез.

Они смотрели друг другу в глаза и не могли разорвать эту дикую, ненужную, абсурдную связь.

Спасла музыка. Тягучая мелодия заполнила теплый июньский воздух и вывела из транса.

— Потанцуешь со мной? — предложил Крис севшим голосом, все еще не отпуская ее, и Уитни кивнула, шокированная и его приглашением, и своим согласием. Она едва переставляла ноги, и не получалось собраться с мыслями. Стоило бы спросить его о чем-нибудь нейтральном, но о чем? О бизнес-колледже разве что.

— Как учеба в Лондоне?

— Окончил с отличием, благодарю. Я уже две недели дома, в фонде Паркеров с делами разбираюсь.

— И надолго ты приехал?

— До конца лета.

— Ммм. — От напряжения больше ни единого слова вымолвить не получилось. Время как нарочно замедлилось, и каждая секунда натягивала вены, словно наматывая на часовую стрелку. К тому моменту, когда романтическая песня наконец оборвалась, Уитни готова была биться током.

Ладони Паркера словно бы нехотя соскользнули с ее талии, перестав истязать. Но он медлил, не уходил: поправил серебристые часы, одернул белоснежную манжету из-под черного рукава и открыл рот, чтобы сказать нечто явно скучное.

— Крис! На минуту, — окликнул его Тони, и Паркер раздраженно вздохнул, бросая грубое:

— Что?

— Кое-что, — настойчиво произнес жених, и Уитни молча поблагодарила кузена. Выдавив улыбку, она размяла пальцы и сбежала в дом, чтобы перевести дух, пересекла приемный зал и остановилась в коридоре. Прислонившись спиной к стене, Уитни шумно выдохнула, коря себя. Бо-о-о-же. Двадцать три сорта роз в саду, а полезла высоко под небо выбирать, потому что хотелось самую красивую.

— Майлз, ты в порядке? — раздался строгий вопрос, и сердце оборвалось.

Какого черта?! Зачем этот робот увязался следом?

Она досчитала до трех и повернула голову, в панике глядя на Паркера. Он больше не казался манекеном, а все из-за выражения лица: черты правильные, точеные — а тоска во взгляде. Тоска и непонятная злоба. Снова сочувствие нахлынуло.

Вжавшись в стену, Уитни тихо сказала:

— Мне жаль, что Сиенна выходит замуж.

Губы Криса дрогнули в холодной усмешке.

— Ты решила меня пожалеть?

— Да. Ты ведь меня пожалел на Рождество. Моя очередь.

Он наградил ее тяжелым взглядом, а потом — шаг, шаг…

— И? Как ты обычно жалеешь парней?

Издевается. Обиделся, значит.

— Да ну тебя. — Она покачнулась вперед, собираясь уйти, но Крис уперся рукой в стену, отрезая путь. Уитни дернулась в другую сторону, но наглец пресек и эту попытку, поймав в капкан. Дыхание захватило. И снова она не могла шелохнуться, словно одурманенная, лишь вскинула голову и против воли уставилась на его губы, уловив знакомый аромат горького шоколада.