Сторан

— Ирамия больше нет, эль. Крик наш вождь, — указал на меня Молок и отступил на шаг назад.

— Я не видел тебя раньше, — заявил марык, непостижимым образом ухитряясь при своем карликовом росте смотреть на меня сверху вниз.

— Раньше мне было недосуг.

Мой ответ привел коротышку в замешательство. Он вопросительно взглянул на товарища, но тот лишь смешно поднимал и опускал брови, показывая, что сам ничего не понимает.

— Я Пана эль, — высокомерно задрав острый нос, представился горец.

Вероятно, это имя должно было произвести на меня впечатление. Или Молок с Гуриком не все знают, или я не обо всем их расспросил.

— Я вождь Крик, — кивнул в ответ и, повернувшись ко второму марыку, повторил: — Вождь Крик.

Горцы снова переглянулись. А я продолжил пялиться на второго марыка, всем своим видом показывая, что жду, когда тот представится.

— Куна эль, — наконец снизошел коротышка.

— Сартуки никогда раньше не убивали столько стахов, — указал на расчлененных монстров Пана эль.

Подавив желание заметить высокомерно, что у сартуков никогда раньше не было вождя, подобного мне, я лишь пожал плечами.

— Вы получите погонщиков стахов, наконечники для дротиков и шары для булав, — после продолжительной паузы, заявил марык.

— Разве я просил у вас погонщиков? — сделал я изумленное выражение лица.

Опешивший Пана эль перевел взгляд на своего товарища.

— Но разве ваше племя не пойдет в набег на сквилов? — последовал вопрос от Куна эль.

— У моего племени много дорог. Я еще не решил, по какой из них вести сартуков, — начал я несколько высокопарно. — Но почему тебя это интересует, эль?

— Мне безразличны дела сартуков, — сморщил нос марык. — Но ведь был короткий сезон дождей, и вряд ли в степи уродилось достаточно клода. А за такую добычу, которую вы принесли, наши погонщики очистят от сквилов лес на день пути вглубь…

— Марык, — вновь пришлось прервать говорливого коротышку, — позволь мне самому решать, куда вести племя и что брать в обмен на панцири стахов.

Ты забываешься, сартук! — не выдержал моей наглости Пана эль.

Интересно, с чего бы эти коротышки так нахально себя ведут — словно представители высшей расы, опустившиеся до общения с низшей?

Осторожно прощупав оболочки горцев, я с удивлением обнаружил, что ни одну из них, включая оболочку находившегося в стороне парашютиста, невозможно взять под контроль, не убив сущность. В принципе, вполне логично, что на торг с кочевниками прибыли не совсем заурядные личности, иначе, зачем создателям нужно целое племя таких неудобных оболочек?

И все же, на что рассчитывал этот Пана эль, разговаривая со мной, вождем племени сартуков, как с каким-то недостойным существом?

— Забываюсь? — мои брови взлетели в непонимании. — А что я должен помнить? Мое племя чем-то обязано вам? Или вы единственные марыки в горах, которым нужно то, что принесли мы?

— Ты сумасшедший, — то ли спросил, то ли констатировал марык. — Без наших погонщиков лесные сторы, или как вы их называете, сквилы, не подпустят вас даже к опушке леса. Сколько твоих соплеменников доживет до следующего урожая клода?

Лишь только желание узнать, каким образом марыки ухитряются повелевать восьмилапыми монстрами, заставило меня сдержаться и не послать заносчивого коротышку высоко в горы.

Молок и Гурик рассказывали, что марыки обычно отправляли к сартукам троих погонщиков, к каждому из которых выделялось по полтора десятка самых выносливых воинов. Этим воинам приходилось попеременно нести носилки с неспособными быстро передвигаться коротышками. Две группы разбегались в разные стороны вдоль горной гряды и углублялись в указанные погонщиками ущелья. И уже утром следующего дня с гор начинали спускаться стахи. По словам сартуков, монстры неслись так, словно спасались от чего-то ужасного. Хотя, трудно представить что-то более ужасное, чем они сами. Кочевники тем временем сбивались в тесный круг под каменной стеной, с содроганием наблюдая за проносящимися в сторону степи гигантскими пауками. Когда пробегали последние звери, им вслед начинали движение воины с носилками, на которых восседали погонщики, надевшие на головы опускающиеся до плеч цилиндры с отходящими с лицевой стороны короткими хоботами. Эти цилиндры они не снимали на протяжении всего пути, даже во время ночных остановок. Как и чем марыки все это время питались, моих соплеменников не интересовало.

Достигнув лесного массива, погонщики гнали стахов на ближайшие крепости и поселения сквилов, после чего снимали с себя цилиндры. Почуявшие свободу монстры еще некоторое время продолжали углубляться в лес, с легкостью преодолевая встречающиеся на пути крепостные стены и с яростью набрасываясь на все живое.

Пока стахи хозяйничали в лесу, сартуки продолжали держаться тесной группой, охраняемой воинами и погонщиками. Марыки-погонщики держали наготове цилиндры, чтобы при случае отвадить решивших напасть на кочевников монстров.