Странники.

Альтамир часто возвращался на север, словно его сюда магнитом тянуло. Если бы его спросили, что его здесь влечёт, он бы затруднился ответить. Однако эти суровые холодные края завладели его душой с первой встречи. Его влекла подземная, мрачная красота Силливайора, где по стенам текли жилы серебра, чистейшего, какого нигде больше на Альтанатанэ не встретишь, где потолки искрились звёздами камней, где искусная работа гномов-добытчиков не разрушала, а творила пещеры, создавая восхитительный орнамент из пород стен. Нравились ему и сияния в длинные зимние ночи, когда небо напоминало разноцветные занавесы. Любил он снег — эти маленькие звёздочки, тающие от дыхания, летящие на землю и укрывающие всё вокруг пушистой пеленой. Любил розовые зимние рассветы, красящие голубые пики в дивные оттенки. Любил он и коренной народ — гномов, мастеров, каких и среди Эльфов нелегко найти. Приезжая в Силливайор, Альтамир всегда с головой окунался в работу и жизнь этого народа. Забавно было смотреть, как мастер-гном, низкорослый и коренастый, отчитывал его, своего подручного, будучи в два раза ниже Странника.

Об одном только сейчас вздыхал Альтамир, что поработать в этот раз, наверное, не удастся. Времени почти нет. А ведь он порядочно не держал молот в руках и успел подзабыть то чувство волнения и восторга, когда из бесформенного куска металла под твоими руками рождается нечто.

Фэль, в свою очередь, думала о том, что придётся на какое-то время задержаться, помогая гномьим лекарям. Её помощь никогда не была лишней. Думала о том, что придётся поползать по горным тропам в поисках Рэмила, который всегда всё знал о происходящем вокруг. Рэмил раньше был Верховным Друидом в Роще, но однажды просто передал полномочия и ушёл на север. Однако Фэль не забывала своего учителя и по возможности старалась к нему заглядывать. У Рэмила был редкий дар предвидения, и хотя часто его предсказания были похожи на бред сумасшедшего, они всегда сбывались. В это трудное время девушке просто необходимо было спросить совета учителя. А ещё больше её глодало то, что Рэмил может оказаться в племени Тена. Она изо всех сил старалась надеяться, что это не так, но понимала, что её предчувствие утверждает как раз обратное. А жаль. С этим молодым человеком она предпочла бы не встречаться.

И только Ярт не думал ни о чём, а просто любовался прекрасными видами Долины Вьюнка. «Альмэсэйе, — вспомнил он её название. — Цветок вьюнка». Действительно, уж чего-чего, а вьюнка здесь было непомерное количество. Цветы его были самых разных форм, размеров, расцветок. Совсем крошечные, не больше ноготка, и огромные, размером со сложенные ладони. Но и помимо него здесь хватало прекрасных цветов. Ими пестрели поля, клумбы, ограды деревень, встречавшихся на пути. Глядя на это, Ярт вспоминал террасы Друидской Рощи.

Однако здесь уже была заметна длань осени. Листва в садах начинала краситься багрянцем и золотом. Спелые сочные плоды тянули ветви к земле. Колосья стояли в полях золотой стеной, пригибаясь под тяжестью вызревшего зерна. Местами их уже начали убирать.

Глядя на эти картины такой мирной и обыденной жизни, Ярт не мог поверить, что где-то может начаться война.

Он поражался и самим местным жителям. Эльфы Долины были похожи на духов воды. Тоненькие, хрупкие. Тронь, и разлетятся мириадами сверкающих брызг. Приветливые, как люди, но в то же время недосягаемые. Такие беззащитные и в то же время сильные, не сломленные холодными северными ветрами. Во всём живущие, как люди, но и в самой этой жизни какие-то возвышенные. Впрочем, Ярт уже успел убедиться, что такая черта была присуща всем Эльфам. Все они казались возвышенно-недоступными. Это накладывало отпечаток общение с истинными хозяевами Альтанатанэ, а вовсе не гордость собой, как полагали в Вэле.

Они, казалось, держались всегда немного в стороне, но такая лёгкая отстранённость от других народов не мешала им быть прекрасными соседями и друзьями всем, кто искал их дружбы. И всё-таки Эльфы это Эльфы. Как бы они ни старались, они не могли стать людьми. Люди могли приблизиться к ним, стать похожими на них, долго живя с Эльфами бок о бок, как здесь, но Эльфы всё равно продолжали отличаться от людей. Своим мышлением, своим искусством, своими жизненными критериями.

Из всех, пожалуй, только Странники были настолько близки людям, что могли без проблем влиться в их толпу и остаться незамеченными. Но Странники — это вообще отдельная история Альтанатанэ. По крайней мере, Ярт не мог поставить их в один ряд с Эльфами или людьми, и это, наверное, было правильно. Ведь среди них были и те, и другие. Их ценили и уважали наравне с признанными Мастерами и вождями, не зря им любой народ открывал двери без опаски. «Избранный Путём» — об этом грезили многие, но очень малая часть обращала мечты в реальность. Исключением было разве что седьмое племя.