Странный рыцарь Священной книги

Когда мы узнали, что люди-волки похитили и утащили Ладу в свое логово — развалины римского города — нам с Владом удалось сбежать от Доминиканца. Мы надеялись, что найдем и освободим Ладу сами. Где находится этот Мертвый город, мы уже знали. Нам удалось пробраться туда, но не удалось избежать плена. Люди в волчьих масках появились прямо из-под земли: они поднимали мраморные плиты и выскакивали оттуда, как покойники из могил. Развалины города перерезали глубокие, в рост человека, рвы, по которым можно было ходить, не пригибаясь. Это позволяло волкам передвигаться по городу в любом направлении.

Была ночь. Среди поваленных колонн какого-то храма разбойники разжигали огромный костер. Вокруг него бродила, как тень, согбенная колдунья.

Я стоял связанный перед высокой плитой, где были высечены фигуры мужчины и женщины. Мужчина вел женщину вниз, по крутым ступеням, склоненные их головы и согбенные плечи выражали беспросветное отчаяние и глубокую печаль. На шее у меня была веревка, переброшенная через каменный карниз. Конец ее держал какой-то бесноватый, который в любую минуту мог задушить меня, дернув за нее.

Лада была привязана в каменном проеме двери за поднятые вверх руки. Шлема на ней не было, и светлые ее волосы отливали золотом во всполохах огня.

Влада привязали сидящим. Его прислонили к мраморному алтарю, меж опущенных рогов свирепого быка, на котором висели гроздья винограда. В отблесках костра могучие мышцы Влада, залитые кровью и потом, словно светились. Казалось, он вот-вот встанет во весь рост и поднимет с собою весь алтарь.

Вокруг сидели на корточках и полулежали несколько десятков людей-волков. Некоторые из них еще были в своих отвратительных масках. Они походили на псов, окруживших долго преследуемую ими добычу, готовых наброситься на нее и растерзать. Вожак этих извергов сидел напротив меня на каменной ступени, которая не вела никуда. Правая рука его была подвешена на черной тряпке — Влад немного подержал его в своих медвежьих объятиях. Все молчали, словно отдыхая после отчаянной схватки, в которой захватили нас.

Послышался звон металла, похожий на пение колокола. Звуки раздавались то громче, то тише, то высокие, то низкие, будто кто-то ударял по железной решетке. Вожак сказал:

— Колдунья.

Через минуту в круге света появилась игуменья. Она была закутана в плащ, почему-то поднятый до самых глаз. Но глаза ее были хорошо видны. Она оглядела нас и спросила:

— Где Книга?

Вожак, пожав плечами, ответил:

— Баронесса заплатила только за то, чтобы мы изловили лже-барона — вон того, с кабаном на груди. Остальных мы взяли уж заодно с ним.

Игуменья сказала:

— Ты, как тот рыбак, что поймал рыбу, у которой в брюхе лежит жемчужина. А он и не подозревает об этом сокровище.

Волк сказал:

— Говори по-людски — небось, не в церкви.

Игуменья сказала:

— Эти люди везут Священную книгу богомилов — поклонников Дьявола. Книга эта может сделать тебя властелином мира. В ней сокрыты заклинания, дающие власть над демонами. А демоны могут исполнить любое твое желание.

Волк засмеялся:

— Кабы имели они власть над Рогатым, не стояли бы здесь связанные, как овцы перед закланием. Я предпочитаю золото баронессы власти над демонами.

Игуменья сказала:

— Ежели не станем призывать Сатану, то вернем Книгу папе. Рим уже несколько веков ее разыскивает.

Вожак сказал:

— Вот это разумные речи. Потому как, если не призовем дьявола, придется иметь дело с баронессой. А она сама дьявол в юбке.

Они говорили меж собой в нашем присутствии так, словно нас там и не было вовсе. Правда, Лада и Влад не понимали ни слова. Но что значило для этих людей, слышит ли и понимает ли их кто-то из нас? Для них мы были уже покойниками.

Мужчина-волк приблизился к Ладе с ножом в руке. Он спросил ее:

— Где Книга?

Я сказал ему:

— Она не понимает твоих слов.

Он, даже не взглянув на меня, схватил Ладу за ворот кожаной рубахи и, замахнувшись, отхватил от нее кусок. На белом плече Лады блеснул отсвет пламени. Вожак вернулся к игуменье и кивком головы указал на какого-то человека в волчьей маске.

Тогда Влад встал во весь рост, подняв на себе мраморный алтарь. Навязчивая и полубезумная мысль моя, что он способен на это, внезапно осуществилась. Все сбылось, как сон. Влад стоял теперь, слегка сгибаясь под своей ношей, с таким выражением лица, о каком лучше не вспоминать. Мышцы на груди и руках его были как натянутые канаты, и, казалось, готовы были вот-вот разорваться. Но порвались вовсе ремни, коими был он привязан к алтарю. Мраморная голова быка с рогами и виноградными гроздьями с оглушительным грохотом рухнула на плиты пола — она была, самое малое, раз в десять тяжелей человека. И человек этот просто взлетел вверх. Дикий рев поверг всех в оцепенение. Влад подскочил к костру, схватил горящую головню и стал крутить вокруг себя. Так оказался он в огненном кольце. Глаза его пылали, остатки одежды вспыхнули. Он расшвыривал ногами горящие поленья и угли в людей-волков и в игуменью. Мне вдруг вспомнился дьявол из пещеры богомилов, — но сейчас лицо Влада было еще страшнее.