Страшные сказки для дочерей кимерийца (СИ)

Закарис был искренне потрясен. Остальные военачальники тоже хмурились, хотя и не рисковали высказывать свои сомнения вслух.

— Против магии Древней Ночи все равно — что пара сотен, что пара сотен тысяч. Силой ее не одолеть, многие пробовали. Большой отряд потеряет в скорости. А скорость — сейчас самое важное. Может быть, ее еще нет в этой башне? Может быть, мы сумеем перехватить похитителей по дороге? Мы должны быть там как можно раньше! И мы там будем. Как можно раньше. Все. Я сказал.

Он не стал дожидаться очередных возражений и покинул шатер — только звонко хлопнула ткань за спиной. Он уже успел поговорить с полудюжиной наиболее приглянувшихся ему десятников и заручиться их согласием. Оставалось еще трое-четверо. Не считая, конечно, черных драконов — те бы просто не поняли, отправься король на такое опасное дело без них. Да и не отпустили бы.

Полог шатра хлопнул еще раз. Заскрипели мелкие камни под сапогами. Знакомый и уже изрядно поднадоевший молодой голос насмешливо произнес:

— Знаешь, король, а я, пожалуй, составлю тебе компанию! — и тут же торопливо поправился. — Мы составим.

Конан скептически оглядел ладную фигурку в полном боевом облачении — это означало как минимум пару десятков метательных кинжалов, заткнутых куда только можно. Не считая, конечно, любимого трезубого сая для левой руки…

— Да? И зачем это мне, интересно, может понадобиться шайка бандитов с большой асгалунской дороги? Они и скорости-то не выдержат! Это тебе не караваны грабить — раз-два, налетел-удрал, тут ровный аллюр целый день держать придется. И при этом — коня не запалить. Твои не смогут.

— Э-э, зачем так говоришь?! Не надо так говорить! Каждый из моих соколов в бою десятерых стоит! А на конях они — как ветер! Как ураган! Не догонишь! К тому же... — тут Сай хитро улыбнулся, задвигав бровями и сверкнув крепкими белыми зубами сквозь курчавую бороду. — Я знаю короткий путь через этот хребет. Хитрое такое ущелье, не всякий найдет. Завтра к вечеру будем уже на той стороне. Выиграем как минимум три дня. А то и четыре. А?!

Конан фыркнул.

— С этого и надо было начинать!

***

Песок действительно был красным.

Вернее даже — темно бордовым, цвета хорошо обожженного старого кирпича.

И ветер шуршал им, срывая с гребней барханов короткие тонкие смерчики, словно брызги красноватой пены с гребней волн винноцветного моря. Красные брызги.

Странно, но если разглядывать каждую песчинку отдельно, она казалась вовсе не красной, а почти черной.

Атенаис предпочитала не рассматривать этот песок слишком близко и пристально. Последнее время она старалась смотреть только вдаль, очень высоко держа голову. Чтобы даже случайно не задеть взглядом кого-нибудь из стражников или прислужниц.

Что ее старательно «не замечают», сама она заметила давно. Но раньше объясняла это самой себе угрозою Нийнгааль жестоко расправиться с любым человеком, с которым попытается Атенаис завести даже простой разговор, не говоря уж о дружбе. Но теперь поняла — дело не в этом.

Кому охота общаться с жертвенной курицей?

Кому охота уделять ей, заранее обреченной на суп, лишнее внимание?

Возможно, ее даже жалели. Во всяком случае, несколько раз она ловила на себе торопливые жалостные взгляды рабынь постарше. Возможно, они именно потому себя так и вели, что жалели. Им так проще было.

Ей тоже — в какой-то мере.

Во всяком случае, тот Ужасный Поступок, что совершила она сегодня утром, было бы ей очень трудно совершить, не отворачивайся все так старательно. Может быть — даже и вовсе невозможно было бы…

Она сморгнула. Показалось, что смутно-различимый мираж у самой грани земли и неба стал словно бы несколько четче и ближе? За три дня неспешного путешествия по красным барханам она привыкла к миражам, то и дело возникающим у самого края земли. Огромные деревья, причудливые замки, великаны в странных одеждах — иногда они были такой высоты, что головы их терялись в облаках. Они были очень реальными, но недолгими.

Этот же выглядел как-то странно. Слишком мелкий, слишком нечеткий, слишком… не желающий пропадать.

— Макан-э-Мардан, место паломничества… — пояснила подъехавшая Нийнгааль чуть ли не с нежностью в голосе. — Мы обойдем его стороной. Как и Ахлат. Ну вот, мы уже почти и приехали. Ночевать будем в башне!

Ее смех был хрустально звонок, как при самой первой встрече.

Атенаис опустила голову, подавив в зародыше разочарованный стон. Она так надеялась на еще одну ночевку в пустыне! Вчера она была слишком напугана самим фактом совершения Ужасного Поступка, чтобы сразу же воспользоваться его результатами. Но сегодня она была готова. Она уже все продумала, все рассчитала и приготовила заранее… не учла она только башни. Из башни сбежать будет куда труднее.

Атенаис подняла голову. Огляделась — уже без мешающего отчаянья, холодно и расчетливо. Прикинула.

И поняла — не выйдет.