— Может быть, потому что это по-женски?
— Ты не ответил на мой вопрос.
— На самом деле ты ни о чем меня не спрашивала.
— Я задала вопрос.
— Нет. Ты заговорила о виноградных лозах, но, по сути, ты хочешь знать, связан ли я с Диной. И я отвечаю: уже нет.
Она удивленно произнесла:
— Но я же видела…
— Я знаю, что ты видела. И я говорю тебе: Дина Берджесс — это прошлое.
Аманда облизнула губы и затаила дыхание.
— И когда ты ее бросил?
— В ту минуту, когда я поцеловал тебя сегодня вечером, — ответил Ник и понял, что это правда.
Аманда уставилась на него. Затем встала.
— Уже поздно, — сказала она первое, что пришло ей на ум. Неужели он избавился от Дины Берджесс ради нее? Нет. Идея казалась абсурдной. И безумной.
Ник тоже встал.
— Дина ушла, Аманда. Из моего дома и из моей жизни.
— Я не знаю, почему ты мне это говоришь. — У нее перехватило дыхание, когда он нежно обвел большим пальцем контур ее губ. — Ник?
— Мне нравится, как ты произносишь мое имя.
Он наклонил голову, их взгляды встретились.
— Поцелуй меня, — резко прошептал он. — Поцелуй меня так, как ты меня целовала.
— Нет. — Она запустила пальцы в его волосы, притянула его голову вниз и поцеловала. Несколько мгновений или столетия спустя Аманда вздрогнула и отстранилась от него.
— Я пришла сюда не для этого.
— Да. — Ник прижался открытым ртом к пульсирующей жилке у основания ее шеи. — Я тоже.
— Ник. — Она уперлась руками ему в грудь, чтобы оттолкнуть его, но потом схватилась пальцами за лацканы его смокинга. — Я не меняю любовников как перчатки.
— Это хорошо. Потому что я не терплю соперников.
— И я не ищу отношений. У меня был тяжелый брак и тяжелый развод. Пройдет очень-очень много времени, прежде чем я сойдусь с мужчиной.
Ник снова поцеловал ее, страстно и горячо. Она застонала, покачнулась, и он обнял ее.
— Моя жизнь спланирована, — прошептала она. — Я была преданной дочерью отца, опорой своей матери и марионеткой мужа.
— Мне ничего от тебя не нужно.
— Что же ты хочешь?
Он обнял ее лицо руками:
— Я хочу, чтобы ты стала моей любовницей.
Аманда решила, что Ник глупо подшутил над ней.
Мужчина, которого она почти не знала, мужчина, с которым она только что спорила, объявил, будто хочет, чтобы она стала его любовницей. Он сказал об этом с уверенностью, словно это была договоренность, которую они обсудили и на которую она согласилась.
Голова Аманды кружилась. Она попятилась, одернула платье и пригладила волосы дрожащей рукой.
Может быть, она ослышалась? В конце концов, совсем недавно она была пьяна.
— Аманда?
Она подняла глаза. Выражение лица Ника не выдавало его эмоций. Он походил на человека, ожидающего прибытия поезда.
— Ты считаешь, что я соглашусь на твое предложение?
Его губы подрагивали в усмешке.
— Честно говоря, я думал, что ты мне врежешь.
— Отличная идея! — Она шагнула назад, положив руки на бедра, и на ее лице появилось презрение. — Я полагаю, ты привык к тому, что женщины сходят с ума от радости, когда ты предлагаешь им такую прекрасную возможность.
Ник засунул руки в карманы.
— Я не знаю. Я никогда раньше не делал такого предложения.
— Ага. Кто бы сомневался, что Николас аль-Рашид, он же Лев Пустыни, он же наследник императорского трона, он же повелитель королевства, окажется самым целомудренным человеком столетия? — Она подняла руку, внимательно осмотрела свои ногти, потом снова взглянула на него и сверкнула улыбкой. — Ты ни разу не просил женщину стать твоей любовницей?
— Нет. — Он прислонился к краю стола и скрестил ноги в щиколотках. — Обычно отношения развиваются сами собой.
— Ага. Ты действуешь немного изящнее. — Она лучезарно улыбнулась. — Как мило.
Очевидно, ее сарказм не впечатлил его. Он пожал плечами, выражение его лица не изменилось.
— У нас иная ситуация. — Он уставился на нее в упор серебристыми глазами. — Тебе нужны заказы на оформление интерьеров. А я хочу тебя.
Она выпрямилась, подняла голову и холодно улыбнулась:
— Я понимаю. Если я пересплю с тобой, то получу работу.
— Нет.
— А что вы предлагаете, мистер Рашид? — Тон Аманды ожесточился. — Разве ты не сказал, что я пересплю с тобой, а ты дашь мне работу? Ты хоть представляешь, до чего это предложение оскорбительно и нелепо?
Ник вздохнул и покачал головой:
— Твоя «Беннинг дизайнз» никогда не добьется успеха.
— Ты ошибаешься. Я добьюсь огромного успеха и сделаю это, не принимая твоего очаровательного предложения, — съязвила она.
— У тебя не получится, — спокойно сказал он, — если ты не научишься быть внимательной. — Он скрестил руки на груди, опустил голову и посмотрел на нее так, словно она только что провалила выпускной экзамен по курсу делового администрирования. — Я не говорил, что хочу с тобой переспать. Я сказал, что хочу, чтобы ты стала моей любовницей.
— Это одно и то же.
— Совсем нет. — Ник холодно улыбнулся. — На то, чтобы переспать с тобой, уйдет час удовольствия. А если ты станешь моей любовницей, удовольствие будет длиться, пока мы не перестанем хотеть друг друга.