Страстный сюрприз для шейха

Последний этап их пути прошел быстро. Ник держал Аманду за руку, но почти не разговаривал с ней. Он казался озабоченным. И отстраненным. Но в этом нет ничего странного, учитывая, что он сосредоточился на проблемах, которые привели его домой.

Самолет плавно приземлился. Ник поднялся на ноги и протянул Аманде руку.

— Готова? — тихо спросил он, и она кивнула, хотя ее сердце колотилось как сумасшедшее.

Моргнув, она вышла на яркий солнечный свет.

Прошедшие часы она пыталась представить, что увидит в конце их долгого путешествия. Она воображала длинную бетонную полосу в бесплодной пустыне.

Но Аманда увидела небольшой современный аэропорт, изящные пальмы и небольшой белый город на фоне лазурного неба. Рядом с самолетом стояли лимузины.

Ее поразила дюжина мужчин в пустынных мантиях, которые преклонили колени и прижались лбом к бетонной взлетно-посадочной полосе. Аманда посмотрела на Ника. Его лицо казалось застывшим — словно древний злой волшебник превратил его в незнакомца.

Ник шагнул вперед, поблагодарил мужчин и приказал им встать. Он не представил им Аманду, но она чувствовала на себе их холодные и суровые взгляды.

По ее спине пробежала дрожь.

— Ты меня не представил, — сказала она Нику, когда их лимузин помчался к городу.

— Я сделаю это в свое время.

— Разве этим мужчинам не любопытно, кто я?

— Они знают, что ты со мной, Аманда. Этого достаточно.

Она вздрогнула.

— Ник? — Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. — Наверное, мне не следовало ехать с тобой.

— Не говори ерунды.

— Я серьезно. Я хочу вернуться.

— Нет.

— Что ты имеешь в виду — нет? Я говорю тебе…

— А я сказал — нет.

Аманда повернулась к Нику лицом. Он смотрел прямо перед собой, скрестив руки на груди и стиснув зубы.

— Не говори так со мной, — осторожно сказала она. — Мне это не нравится.

Через несколько секунд он повернулся к ней, обнял и сказал:

— Дорогая, прости меня. Конечно, ты сможешь уехать, если действительно этого захочешь. Но я хочу, чтобы ты была здесь, со мной.

— Я тоже хочу быть с тобой, но…

Ник остановил ее поцелуем.

— Много думать вредно.

Она знала, что он дразнит ее, но его замечание все равно ее разозлило.

— Черт побери. — Она высвободилась из его рук. — Ты ведешь себя как жалкий шовинист.

— Ладно, я шовинист. Поговорим позже. А сейчас я предлагаю тебе взглянуть на Дворец слоновой кости.

Дворец возвышался над пыльным белым городом как сказочный замок. Изысканные, отполированные ворота медленно распахнулись, пропуская их во двор, вымощенный булыжником. Повсюду цвели цветы, их разноцветные бутоны нежно покачивались на легком ветру. За дворцом к небу взмывали остроконечные горные вершины.

Лимузин становился у основания мраморной лестницы. Аманда взяла Ника за руку, когда слуга открыл дверцу, а потом едва не упала, выйдя на улицу. Казалось, Ник этого не заметил. Похоже, он не замечал даже слуг, стоявших по обеим сторонам лестницы.

В огромном вестибюле дворца их ждал Абдул, одетый в черный деловой костюм.

— Абдул, — сказала Аманда, протягивая ему руку, — как приятно…

— Милорд. — Старик поклонился. — Добро пожаловать домой!

— Спасибо, Абдул. Мой отец здесь?

— Ваш отец уехал из дворца. Он говорит, что счастлив вашему возвращению. Он поужинает с вами сегодня вечером. Надеюсь, путешествие было приятным.

— Приятным, но утомительным. — Ник притянул Аманду к себе. — Мы с мисс Беннинг хотим отдохнуть.

— Все готово, сир.

— Позвони мне, когда узнаешь, что мой отец уже выехал.

— Конечно, милорд Рашид. Принести вам что-нибудь поесть?

— Не сейчас. Пришли мне поднос с едой примерно через час.

Абдул поклонился. Ник прошел мимо него и провел Аманду через вестибюль, мимо стен из мрамора с розовыми прожилками и позолоченных закрытых дверей к массивной лестнице. На полпути на второй этаж она оглянулась через плечо.

— Ник? Он по-прежнему кланяется в пояс.

— Кто?

— Абдул. Ты не прикажешь ему встать?

— Нет. — Ник крепче обнял ее. — Продолжай идти. Ты в Квидаре, здесь все иначе.

— К черту твои обычаи! Этот старик…

Она ахнула, когда Ник распахнул локтем дверь в одну из комнат, вошел внутрь и захлопнул ее ногой.

— Следи за словами, женщина, — прорычал он.

Аманда хлопнула себя руками по бедрам.

— Как ты смеешь так со мной разговаривать?

— Запомни: я Лев Пустыни.

Она хихикнула:

— Ты серьезно?

— Совершенно серьезно.

— Но в самолете ты сказал, что со мной ты перестаешь быть Львом Пустыни.

— Моя личная жизнь отличается от общественной, — резко сказал Ник. — Традиции, которые ты не уважаешь, очень важны для моего народа.

— Они старомодные и глупые.

— Возможно, но их уважают. Если бы я сказал Абдулу не кланяться мне, особенно на земле Квидара, я бы его унизил.

— Полагаю, именно поэтому перед дворцом стояли шеренги рабов.

— Они не рабы, — холодно ответил Ник. — Они слуги.

— И тебе нравится иметь слуг.

Он выругался и отошел от нее.

— Для них большая честь служить в королевском дворце.

Аманда насмешливо фыркнула.

— Ты не понимаешь наших обычаев. Я не мешал им поклониться мне, потому что так принято. Только моему отцу, членам его Совета и моей будущей жене не придется кланяться мне.

— Я уверена, она будет в восторге.