Стратегия на доверии

Анастасия, облаченная в парадный белый доспех с инкрустированным золотом изображением орлана, располагается на палубе "Герцогини", крупнейшего корабля эскадры. Судно, некогда заложенное как символ так и не состоявшегося возрождения флота, является наиболее боеспособной единицей и гордо именуется флагманом. В остальном эскадра страдает изрядной разношерстностью. Пузатые лесовозы на смешанной тяге и хлипкие яхты мирно соседствуют с древними военными фрегатами, даже на пенсии не получившими покоя. И никого такое соседство не удивляет.

Настя, далекая от размышлений об эстетике корабельного строя, искренне наслаждается солнцем и приятной погодой. Нежная прохлада овевает лицо, чайки шумят в небольшом отдаленье. Вечная мечта о свободе порой приходила к девушке во снах именно в таком образе. Правда в грезах Настя виделась скорее предводителем пиратов чем особой королевских кровей, но, тем не менее, на душе царит ни с чем не сравнимое чувство, то единственное, что, наверное, и носит гордое имя — счастье.

Страх перед опасностями похода отсутствует. В стенах интерната обстоятельства порой выглядели куда безнадежнее, но Настя выживала в самых тяжелых передрягах и теперь не боялась ничего.

— Отчаливаем, — командует девушка, рука взмывает вверх, как и оговорено с капитанами. Расторопные матросы с видимым воодушевлением бросаются исполнять приказ. Герцогиню уважают и по-своему любят.

С берега за отплытием наблюдают трое оставшихся правителей. Даже Георг Пятый, перешептываясь с одним из полковников время от времени бросает взгляды в сторону отплывающих кораблей. Настя в столь чудесный день не горит желанием видеться с герцогом, но, заметив в группе провожающих, не расстраивается. Парень старается выглядеть виноватым не чувствуя вины, что может всерьез взбесить, но сегодня негативные эмоции не могут владеть Настей долго.

Повинуясь непонятному инстинкту, девушка машет соправителям рукой. Эдуард, а вслед за ним и Элен отвечают на прощальный жест. Георгу хватает ума отстояться в сторонке.

"Не безнадежен, — отмечает девушка. Обида за инцидент с гробом еще не улеглась, но омрачать отплытие неприятными мыслями, значит считать себя побежденной, в маленьком и пока малозаметном противостоянии правителей.

— Думаете не глупость отпускать ее одну, — вслух, ни к кому не обращаясь, произносит Эдуард, наблюдая за удаляющимся флагманом. Необходимость тихо отсиживаться в столице, пока хрупкая девчонка идет на штурм вражеского города все еще не дает покоя профессиональному бойцу.

Элен, далекая от переживаний герцога, нервно прикусывает нижнюю губу, в последнее время все внимание парней обращено к Анастасии, что не может не раздражать. Тщательный подбор макияжа и блистательных нарядов не приносит плодов.

— Она хорошая девушка, но рядом с ней я чувствую себя неуютно, — осторожно отслеживая реакцию соправителей и ожидая поддержки, признается герцогиня. Настает время готовить почву для дальнейшего сговора против ненавистной конкурентки, на случай если девушка вернется. И особое внимание в свете недавних событий следует уделить обработке Эдуарда, пока еще не столкнувшегося лбами с Анастасией.

Пятый с любопытством встречается взглядом с Элен, пытаясь прочесть мысли. Уловить брошенный девушкой намек не составляет труда.

"Рыжие волосы и стихия огня отлично сочетаются".

— Ее общество не назовешь приятным, — жизнерадостно поддерживает герцогиню Георг. — Не завидую врагам. Лучше уж попасть под ковровую бомбардировку, чем под ее горячую рученьку.

Особой неприязни к Насте нет, но ради выявления планов Элен, имеет смысл подыграть.

— Это не смешно. Бетанцы сильны, и недооценивать их нельзя, — Эдуард напряженно хмурится. Обмен фразами товарищей заставляет вспомнить Цунами, тот тоже любил говорить недоговаривая.

— Еще неизвестно кто для нас более опасен, — Элен решается на очередной пробный шаг, оценивая рамки дозволенного.

Никто не возражает. Пятый кивает. Эдуард награждает герцогиню неодобрительным взором. Позиции в целом ясны.

— Ладно, Элен, пойдем в замок. Нам тоже пора собираться. Выдвигаемся через пару часов, — улыбаясь, напоминает Георг. Парень легко читает игру герцогини и решает прервать, пока Эдуард, с непонятным трепетом относящийся к Анастасии, не разозлился. Расставаться с герцогом на ножах глупо. По крайней мере, пока.

… Спустя два часа от городских ворот в путь отправляется длинная ощетинившаяся сталью вереница, сотни гномов, орков и людей, шествующих в одном строю. Георг на черном как ночь скакуне по кличке Шторм, возглавляет шествие, Элен разместившись вместе с Кати в роскошной карете, движется в середине процессии.

Эдуард провожает соправителей грустным взглядом льва, у которого вырвали все зубы.

— Вот и эти двое ушли, — герцог, морщась, прикрывает глаза от солнца. Страх бездеятельного ожидания успевает набить парню оскомину. — Один я остаюсь в тепле и безопасности.

Чувство вины не покидает герцога не на секунду.

Боец, отлученный от ринга, частично лишается веры в себя, открываясь для ударов окружающего мира. К такому парадоксальному выводу приходит Ацтек.