Страж червонной дамы

Это не поддавалось внятному описанию. Он больше не получал визуальных образов, ему не чудились волны. И уж тем более он не смог бы воспринять напрямую мысли или чувства клиентки. Привязка не имела ничего общего с телепатической связью, о которой фантазируют в комиксах и дешёвых романах с идиотскими картинками на обложках.

Он просто знал, что в данный момент Зарницына в безопасности. И этого было ему достаточно.

На улице стояло такси — насыщенно-жёлтое, как спелая дыня, с круглыми фарами и обилием хрома на радиаторе. Шофёр, опустив стекло, листал «Спорт-ревю». Семнадцатый не полез в машину — остался на невысоком крыльце.

Здание интерната располагалось на восточной окраине, у городской черты. Улица здесь перерождалась в шоссе и уходила вдаль, к горизонту, через равнину с редкими холмами и рощами. Сложносочинённые конструкции облаков сверкали сливочной белизной, не приближаясь к городу.

Семнадцатый смотрел отрешённо, думая о своём. Да, к этому дню он давно готовился, ждал его с нетерпением. Мечтал о том, как закончит наскучившую учёбу и окунётся в жизнь. Но теперь, когда час настал, нахлынула щемящая грусть. Не верилось, что этот пейзаж он видит, возможно, в последний раз.

— Вот, держи свои вещи.

Наставник, выйдя из здания, поставил на крыльцо чемодан с блестящими пряжками. Улыбнулся едва заметно:

— Думал, выгоню тебя, не прощаясь?

— Спасибо, мастер. Да, если честно, меня это всё слегка напрягло. Слишком резко и быстро — контракт, прожектор…

— Привыкай. Сюрпризы — это твоя профессия. Ожидай их в любой момент. Да, и вот ещё что…

Наставник вручил ему пачку лилово-серых купюр с портретом князя Дальградского:

— Это тебе на первое время — как и любому выпускнику. Страховка от прихотей нанимателя. Помни — ты не слуга и не приживальщик. Ты делаешь высококвалифицированную работу. И справишься хорошо, я не сомневаюсь.

— Я даже пока не знаю, куда эта Зарницына вляпалась.

— С ней всё непросто, похоже. Что-то вокруг сгущается…

Снова открылась дверь, и клиентка, шагнув на улицу, тут же распорядилась:

— Хватит прохлаждаться, пацан. Грузи свою бандуру и лезь в машину. По дороге объясню, что почём. И так уже кучу времени с вами тут потеряла.

Она нырнула в такси. Наставник пожал ученику руку, покосился на автомобиль с клиенткой и произнёс вполголоса:

— Береги себя, Петя.

Глава 2

Запихнув чемодан в багажник, он хотел сесть рядом с водителем, но клиентка ультимативно потребовала, чтобы тень-страж разместился сзади, с ней по соседству. Первым делом спросила:

— Экран поставить хватит ума?

Он взялся за металлическую скобу между передней и задней дверью, сосредоточился и отправил короткий импульс. В крыше автомобиля, над спинками передних сидений, блеснула тонкая проволока с вкраплением пси-руды. Включился генератор помех, рассеивающий чужое внимание. Теперь шофёр не смог бы подслушать их разговор.

Активировать защиту мог только пси-одарённый, и оплачивалась она по тарифу «премиум». Такие фокусы, если честно, Семнадцатый считал баловством — секреты лучше обсуждать где-нибудь в уединённом месте, а не в такси. Но он, конечно, оставил своё мнение при себе.

— Ладно, слушай меня, — сказала клиентка. — Для начала запомни простое правило. Рот открываешь только с моего разрешения. Не лезешь, куда не просят. И вообще не отсвечиваешь. Усёк?

— Да, Мы так и работаем. За исключением тех моментов, когда возникает явная и прямая угроза.

— Об этом давай подробнее. Ваш директор отделался болтовнёй и общими фразами. Но от тебя хочу услышать конкретику. Что умеешь, чему учили? И не юли, пацан.

— Госпожа Зарницына, прошу извинить, но обращение «мальчик» или «пацан» — не слишком уместно. На людях оно скомпрометирует не столько меня, сколько вас. Можете называть меня по имени — Пётр.

— Серьёзно? — усмехнулась она. — Какое драматичное откровение. А как же ваши номера-клички?

— Номера — традиционное обращение в школе, часть подготовки. Но я больше не ученик. Я профессионал, выполняющий договор.

— Гонор попридержи, профессионал. Пользы от тебя пока что — с мышиный хвост. И не уходи от ответа. Я спросила, что ты умеешь.

— Есть разные навыки. Например, могу управлять любыми видами транспорта вплоть до легкомоторного самолёта. Стреляю тоже неплохо.

— А пистолетик-то есть?

Он молча отодвинул край расстёгнутой рубахи навыпуск, надетой поверх футболки, и показал кобуру под мышкой. На лице у клиентки промелькнуло удивление:

— Ишь ты. Я сразу не заметила.

— Принцип стандартный — сталь с крупинками пси-руды. Я регулярно обновляю настройку, поэтому чужой взгляд как будто соскальзывает. Хотя если кто-то будет специально высматривать, то заметит. При досмотре или типа того. Ну и металлодетектор тоже, естественно, среагирует. Но вообще, ствол — это на крайний случай. Лучше не влезать в ситуации, где он может понадобиться. Проявить разумную осторожность.

— Если бы я пряталась под корягой и боялась высунуть нос, то до сих пор сидела бы в каком-нибудь Закукуевске. Не учи меня жить, Петруша.