Страж червонной дамы

На востоке блеснуло солнце, туман рассеивался. В облачной вате над головой зияли голубые прорехи. Если верить местной радиостанции, которую поймал Пётр, переменная облачность ожидалась в течение всего дня. Дождь вроде не обещали.

Даже тревога несколько отпустила — не исчезла совсем, но словно затаилась, давая им передышку.

Впереди показался город — черепичные крыши, желтеющие сады, водонапорная башня. На въезде Пётр чуть сбросил скорость. Улицы, впрочем, были вполне просторные, аккуратно заасфальтированные. Городок не выглядел новым, но и средневековой строгости тут не чувствовалось.

— Четвёртый перекрёсток, потом направо, — скомандовала Зарницына. — Улица Соловьиная. Так мне объясняли.

Нужный дом нашли быстро — табличка с номером отчётливо выделялась на стене из красного кирпича. Каштановые деревья касались ветками крыши, в палисаднике цвели астры. Резные ставни были распахнуты. Имелся даже гараж, хотя Пётр уже настроился на незамутнённую пастораль.

Он вылез из-за руля, но не успел подойти к калитке, как та открылась ему навстречу. Выглянула худая девчонка в пёстром ситцевом платье — на вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать.

— Вы к нам? — спросила она.

— К вам, судя по всему, — кивнул Пётр. — Вот госпожа Зарницына, она арендовала жильё.

— Да, это я, — подтвердила его клиентка, тоже выбравшись из машины. — Планировала приехать одна, но потом вот прихватила помощника. С этим проблем не будет?

— Нет-нет! Вы же сняли сразу весь дом, там места полно — три комнаты. А мы с мамой во флигельке живём, если гости. Меня Настя зовут. Мы вас примерно сейчас и ждали, вы же с парома. И завтрак будет, вы не переживайте…

Сняв замок с гаражной двери, она повела Зарницыну в дом. Пётр загнал машину в гараж и, снова выйдя на улицу, посмотрел на часы. Было семь утра. Он достал очередную «монету», подержал её в кулаке и бросил в канаву возле дороги.

Третья вешка.

«Неплохо», — подумал он. С этим уже можно было работать.

На кухне Настя накрывала на стол, а её мать, невысокая и подвижная, снимала с раскалённой сковороды порцию оладий.

— Вы садитесь, — сказала мать, — а я нажарю побольше. Специально ждала, пока вы приедете, чтоб горячие.

К оладьям прилагалась сметана, по-деревенски густая, и варенье двух видов — вишнёвое и смородиновое. На плите уже посвистывал чайник.

— Вы пиджак-то снимите, — сказала Настя Петру, — а то заляпаете ещё. И упаритесь, жарко тут.

— Да, — согласился он. — Только вы не пугайтесь, у меня пистолет с собой. Разрешение оформлено, если что. Нанимательница у меня — дама непростая, серьёзная, ей без охраны никак.

Зарницына презрительно фыркнула, но смолчала. Он снял пиджак и галстук, закатал рукава рубашки. Мать Насти наблюдала за ним с непонятной грустью.

— Эх, — вздохнула она, — муж мой в своё время вот тоже так. Приходил обедать с такой железкой. Тут от участка — десять минут пешком…

— Ваш муж служил в полиции? — осторожно уточнил Пётр.

— Ну да, инспектор был здешний. И ведь не за страх служил, а за совесть. Вот однажды и…

Она махнула рукой.

— Соболезную, — сказал он. — И простите меня, пожалуйста, за бестактность, но я обязан спросить, такая работа. У вас тут сложная криминальная обстановка?

— Ну, так-то у нас спокойно, городок маленький — все, считай, на виду. Разве что на выселках иногда шпана колобродит. Или какие-нибудь залётные… Но мой и тут умудрился под пулю влезть, как по закону подлости…

— Извините ещё раз.

— Да чего уж теперь. Пять лет уже как…

В доме зазвонил телефон.

— Я возьму, — заявила Настя и выскочила из кухни.

Пётр не спеша доедал оладьи — брал румяные кругляши один за другим, макая их то в сметану, то в вишнёвую сладость. Оба варианта устраивали его совершенно. Хозяйка одобрительно улыбалась. Клиентка же закатывала глаза; сама она ела мало — блюла фигуру, наверное.

На кухню вернулась Настя, и вид у неё был немного испуганный. Она сказала Зарницыной, запинаясь:

— Там господин граф… Ну, в смысле, по телефону… Вас спрашивает…

Спокойно кивнув, Зарницына отправилась разговаривать. Настя посторонилась, пропуская её, и чуть не вытянулась во фрунт. Пётр сказал девчонке:

— Расслабься. Она не кусается, если сытая.

— Но ведь… Да кто ж она, если его сиятельство сам звонит? Не через помощника даже, а прямо лично…

— Предпринимательница. У неё с графом деловые переговоры. Только, пожалуйста, не рассказывай всем соседям.

— Не расскажет, — пообещала мать Насти, — я пригляжу. А в случае чего всыплю ей по мягкому месту. Отцовский ремень достану, не поленюсь…

— Какой ремень, мам?! Мне шестнадцать уже исполнилось! Чего ты меня позоришь?

— Вот я и говорю — кобыла здоровая, на полголовы длиннее меня, а ума как не было, так и нет. Зато язык — чисто помело…

Снова появилась Зарницына, сообщила Петру:

— Граф назначил встречу. Сейчас он где-то на ферме, в паре часов езды, но собирается обратно в усадьбу. А по пути хочет мне устроить небольшую экскурсию. Поэтому встретиться предложил на природе. Сутулый взгорок — место так называется. Недалеко отсюда, насколько я поняла.