Страж ее сердца (СИ)

— Ну, тем лучше, тем лучше… Э, погоди. Так ты уехал из столицы?

— Уехал, — вздохнул Мариус, — вот, теперь охраняю северные окраины.

— Ну вот, и выпить не с кем будет, — Энгер шутливо схватился за сердце, — впрочем, с тобой толком и не выпьешь. Ты ж у нас олицетворение всей святости Надзора. Идеальный просто собутыльник, все оставишь другу.

Мариус пожал плечами.

— Ну, что есть.

— А знаешь, хорошо, что ты мальчонку привел. У меня как раз есть четверо таких вот малышей, я под них даже отдельную группу организовал. Пока только грамота и начала арифметики. Думаю, он вполне потянет.

— Если будут сложности, то…

— Ай, не беспокойся. Я приставлю к нему кого-нибудь постарше. У меня есть очень смышленые парни, некоторые даже изобретательством занимаются.

Они поболтали еще некоторое время, вспоминая былые времена, потом Энгер засуетился, сказал, что нехорошо заставлять ниату так долго ждать. Спустились во двор, застали Алайну на коленях перед братом. Она его обнимала, крепко прижимая к себе, что-то шептала на ухо и гладила по голове. Тиб раскраснелся и шмыгал носом, но не плакал. Посмотрел ясными глазами на Энгера, а Мариус вдруг уверился в том, что все будет хорошо — по крайней мере, с этим маленьким наследником семьи Ритц.

Насчет себя самого такой уверенности уже не было.

— Алайна, Тиб, — сказал он, — это директор школы, ниат Энгер Фирс. Тиберик, ниат Фирс берет тебя в школу…

— И даже будет отпускать на каникулы, если ниат Эльдор за тобой будет приезжать, — довольно сказал Энгер, — ну что, юный Ритц, ты готов радовать нас всех своим прилежанием к учебе?

Тиб сжал руку сестры и кивнул.

— Да, ниат Фирс.

— Спасибо, — подала голос Алайна, — спасибо, ниат Фирс. Тиберик будет очень, очень стараться. Он ведь понимает, что это нужно, очень нужно ему самому. Так ведь, Тиберик?

Малыш важно кивнул. Окинул всех собравшихся взглядом. А потом спросил:

— Ниат Эльдор, вы правда будете меня навещать? А я буду вас ждать. И тебя, Алечка, тоже буду ждать.

* * *

Осень в столице куда мягче, чем в Роутоне. Мариус не без удовольствия осматривался, в послеобеденное время центральные улицы Эрифреи были полны людей, звуков и цвета. Все двигалось и перемешивалось, темные сюртуки служащих, белые воротнички, шляпы, пышные юбки. Крытые экипажи, лошади всех мастей — рыжие, гнедые, в яблоках. И витрины кафе и магазинов, броские, декорированные кленовыми листьями из желтой и коричневой бумаги, пузатыми оранжевыми тыквами, плетеными косичками из тонких прутьев и соломы.

В одной руке он нес тяжелый сверток с охранными артефактами, другую согнул в локте — на предплечье, подрагивая, лежала узкая ладонь Алайны Ритц. Ее пришлось изрядно уговаривать, чтоб взяла под руку, и чтобы все это выглядело естественно. Не было видно ее выражения лица из-под вуали, но она сжимала губы так, что, казалось, решается на нечто невероятное.

— Я… я не могу, — шептала она, — простите…

Не могу или не хочу?

И только когда Мариус рыкнул на нее, обреченно подошла и положила ладошку на жесткий рукав сюртука. Ну, подумать только, как будто обесчестил.

Теперь она шла рядом и молчала, и даже в ее молчании Мариус чувствовал обвинение во всех возможных грехах. Зачем только с собой взял?

— Тебе чего-нибудь хочется? — спросил он, желая разбить тяжкое молчание.

— Нет, ниат Эльдор. Спасибо. Ничего не нужно. Вы и без того так много сделали для Тиберика… и для меня…

— Надеюсь, ты не думаешь, что я просто избавился от него, потому что он мне мешал.

— Нет, что вы, ниат Эльдор. Я понимаю, что Тиберику все равно нужно было в школу. И потом, это нападение…

Она умолкла и покачала головой.

— Да, ночной визит интересен, с какой стороны ни глянь, — согласился Мариус, рассеянно посматривая по сторонам.

Они находились в квартале Эрифреи, следующем за Королевской площадью. Здесь было полным-полно фешенебельных ресторанов с открытыми террасами. Мариус заприметил свободный столик и потянул Алайну туда. Она, словно почувствовала неладное, начала упираться, пришлось шикнуть — сразу обмякла, покорно засеменила следом.

— Не надо, — пискнула едва слышно.

— Почему? Я проголодался. Или ты хочешь рядом постоять, м? Шляпку свою можешь не снимать, я не заставляю.

В итоге он, как и подобает ниату с должным воспитанием и образованием, отодвинул стул и помог Алайне Ритц на нем расположиться. Сам же уселся напротив и взял меню.

— Выбери, что будешь.

Она вздрогнула, кивнула и вяло взялась за свою папку.

— Ты ведь читать умеешь? — на всякий случай уточнил Мариус, и получил в ответ еще один горестный кивок.

Откинувшись на спинку добротного стула, он выбрал себе свиную отбивную, овощи с дымком, салат. К этому времени рядом со столиком уже стоял официант, и Мариус продиктовал заказ.

— Ты выбрала? — спросил он Алайну, замершую с меню в руках.

— Да, — она вздрогнула чуть заметно, — мне, пожалуйста, кофе.

У Мариуса появилось стойкое желание ее придушить. А еще лучше — даже не придушить, нет. Отшлепать. По упругой маленькой заднице.

— Ниате то же, что и мне, — жестко сказал он, — и еще песочное пирожное со взбитыми сливками, к кофе.