Страж перевала

- Кот, презренный людь. И ты должен был перед смертью узнать, кто меня послал. Запомнил?

-Дом Паука? Но зачем им...

Черная тень метнулась к ноге и когти царапнули по штанине, распоров ногу. После чего демон не задерживаясь, рванул дальше. Ещё одна стрела праха, запоздало пущенная вослед, не нашла цели. Зверь убежал, так и не выполнив обещания. Почему? Мысли метались, пытаясь отыскать смысл. Может... Хитан провел по шее и слизнул кровь. Среди знакомого вкуса чувствовалась подозрительная горечь.

- Яд! - на глаза обреченного навернулись крупные слезы. Упав на колени, он вскинул руки и взвыл. Спустя секунду пришла мысль об учителе и отчаяние схлынуло. Учитель спасет, поможет... Ведь он слишком молод чтобы умереть. Быстрее....

Парень торопливо похромал к воротам.

Учитель и правда помог. Хитан умер быстро и без особых мучений. В конце концов у Данира остались ещё двое учеников. Потеря одного, пусть и талантливого, ничего не значит. Хотя слова демона заставляли задуматься о многом.

***

Бог мертвых Тантос, как и положено воплощению страданий, ужаса и смерти, пользовался в народе зловещей репутацией. Жрецы его не особо почитались, поскольку регулярно приносили кровавые жертвы, причем далеко не всегда из числа животных и рабов. А вот пользы простым людям, в отличие от других храмов, почти не приносили.

Некогда каждый мог прийти в храм Смерти и попросить бога принять врага в свое царство пораньше. Не через десять лет, а завтра или на следующей неделе, например. За такое многим не жаль отдать раба или отсыпать серебра. Пока боги отзывались на молитвы, то жертвоприношения ещё имели некий смысл, но когда это последний раз было? Если бог перестает уважать просьбы верующих, вера в него затухает. Тем более что и божественного гнева особого что-то не видно.

Впрочем это не значит что желающих получить покровительство бога совсем не стало. Данир унаследовал должность жреца от ещё отца и регулярно наведывался в храм, где исполнял положенные ритуалы. Храм располагался в одном из загородных поместий рода, вдали от посторонних глаз и не привлекал лишнего внимания. Для ритуальных убийств нужны тишина и покой.

-Положите Избранных у стены и можете идти. И не вздумайте входить до утра, что бы ни случилось.

- Да, лэр. - воины привычно положили связанных рабов и торопливо покинули храм. Они догадывались что происходит в мрачных подземельях, но предпочитали об этом не думать. Так проще смириться, а орки очень щепетильны в вопросах чести.

Данир с наслаждением вздохнул древний запах крови и страданий. Хотя в гильдии его стыдливо называли мастером големов, но от этого он не переставал черпать силу в чужих смертях. Ведь из живых получаются лучшие "големы", созданные самими богами. И куда более дешевые и надежные чем то бронзовое чудовище, каждую деталь которого пришлось делать вручную...

Храм возвел его далекий предок, переделав под него какую-то святыню орков. Темный камень алтаря, серебряные чаши для сбора стекающей крови, амулеты для пленения душ, великолепные пыточные инструменты из гномей стали, спящие жертвы... И двухметровая статуя Тантоса, в полной мере дающая просителю возможность оценить величие бога и ужаснуться.

Согласно семейным преданиям некогда бог обратил внимание на смертную ведьму и "возлег с ней на ложе любви". Романтичная история в лучших традициях легенд и сказаний, если не думать скольких эта женщина должна была убить, чтобы привлечь такое внимание. К тому же каждый раз, глядя на изображение бога, у жреца возникали сильные сомнения в добровольности подобной связи. Даже если забыть скверный характер, священные тексты приписывали богу множество пугающих достоинств: ядовитую кожу, многочисленные шипы, клубок змей на голове и хвост. Наверняка ради этой цели бог изменил привычный облик, иначе несчастная женщина этого бы просто не пережила. А так она осталась жива и даже, через положенное время, разродилось мальчиком - великим магом и основателем рода Ночи. Даже сейчас, спустя многие сотни лет, кровь бога оставалась сильна и в роду часто встречался дар тьмы. Мало что так защищает от гнева бога как кровное родство. И только оно позволяет жрецам изредка получить зримую помощь или хотя бы ответы. Последний раз Тантос откликнулся несколько десятилетий назад, когда Данир получил место среди мастеров гильдии.

Если подумать, то несколько жертв, приносимых из года в год на полное лунное затмение не великая плата. Родичи должны поддерживать друг друга. Данир подошел к жертвеннику и провел по камню ладонью.

- Кладите первого Избранного! - два старших ученика, удостоенных приобщения к тайне, торопливо подхватили жертву и опустили на алтарь. С помощью хитрого замка, быстро защелкнули оковы.