Страж Предела

В силу того, что планета особой ценности для Земной Федерации не представляла, и ее освобождение стоило бы гораздо большего количества солдат, чем осталось на Прерии выживших, Совет принял решение полностью выжечь поверхность ковровыми орбитальными бомбардировками. За несколько дней до этого в атмосферу сбросили пару сотен легких беспилотных аппаратов, барражировавших в местах наиболее вероятного обитания выживших. Беспилотники на всех частотах транслировали обращение Совета с указанием координат единственной точки эвакуации. Вихо сумел вывести своих людей на точку, когда отчаянно обороняющий ее десант уже собирался возвращаться на материнский корабль. С огромными потерями пробившись сквозь орды ксеносов, Вихо смог эвакуировать около двух сотен местных, за что ему даже пожаловали орден.

Однако помимо выживших, профессор Виктор Колберг вывез еще и ставшие вдруг бесценными исследовательские материалы. Ученый-теоретик, внезапно дорвавшийся до своего объекта исследования, за три месяца сумел изучить ксеносов лучше, чем весь научный совет Федерации. Его изыскания стали частью стратегии противодействия вторжению, а сам Вихо вошел в состав научной группы при ставке главнокомандующего. При этом бесстрашный ученый не заседал в кабинете, делая выводы по видеозаписям и доставленным материалам, а лично вылетал на отбитые планеты и даже участвовал в зачистках — под прикрытием десанта, разумеется. Именно так он и оказался на Рапсодии.

— Моей задачей было углубленное изучение ксеновируса и его воздействия на людей. До этого вирус действовал на людей по-другому, вызывая помутнение рассудка и повышенную агрессивность, однако на организованные действия зараженные были не способны и быстро погибали. Под самый же конец войны появились так называемые туманники, и они очень сильно отличались от обычных зараженных, — рассказывал Вихо, удобно раскинувшись в кресле и дымя старомодной трубкой.

— Наша группа высадилась в самом конце зачистки. Под охраной отряда коммандос я, Моку и еще несколько научных сотрудников выдвинулись вглубь того, что теперь известно, как Красная зона. Поначалу все было нормально: мы оборудовали временную базу, развернули мобильную лабораторию, смогли отловить несколько туманников и занялись исследованиями. И даже продвинулись в них — вот только продолжать их, увы, пришлось мне одному и совершенно нелегально.

Когда мы почти добились успеха, ситуация внезапно обострилась. Активизировалось несколько гнезд, была объявлена эвакуация. Вот только совсем рядом с нашей базой оказалось незамеченное Логово. Спецам удалось отбить нападение, но большая часть отряда погибла. А еще часть оказалась заражена ксеновирусом, — Вихо встал, сделал несколько шагов, взял небольшой прозрачный чайник со стола и долил себе в кружку.

— Когда об этом доложили командованию, связь прервалась. Никаких указаний о дальнейших действиях не поступало. Ингвар, командир отряда спецназа, сразу заподозрил нечистое, и приказал сворачиваться. Через час нашу базу сожгли с орбиты, — от рассказа доктора даже мне стало не по себе, а он излагал сухим, бесстрастным тоном, как будто пересказывал не произошедшие с ним события, а сюжет прочитанной книги.

— На нас поставили крест, а мы оказались наедине со своими проблемами. К счастью, я был не единственным, кто изучал воздействие ксеновируса на нервную систему человека. С нами в группе был ученый-вирусолог. И вместе мы сумели создать тестовый образец… Скажем так, вакцины. Дело в том, что сам по себе вирус не страшен, скорее, даже, в чем-то полезен. Он повышает силу, выносливость и регенеративные функции захваченного организма, делая носителя более быстрым, сильным и живучим, менее восприимчивым к боли и повреждениям. Но есть и обратная сторона медали. Часть кода вируса внедряется непосредственно в мозговые клетки и начинает перестраивать их на свой лад, проявляя адаптивную манипуляцию, сродни той, что использует земной гриб кордицепс, подчиняя себе захваченных муравьев. В итоге получаются туманники, — Вихо выбил прогоревшую трубку, отхлебнул чаю и продолжил.

— Изначально мы шли по тупиковому пути, пытаясь бороться с самим вирусом. И только перед самой заварушкой пришли к выводу, что это путь в никуда. И, если мы не можем нейтрализовать сам вирус, то можем хотя бы попытаться смягчить его действие. И нам это удалось! Пусть только теоретически, опытов на людях никто, разумеется, не проводил, а экспериментировать с туманниками в этом плане бесполезно — слишком давно они подверглись воздействию вируса, но появилась хотя бы надежда! Если бы я знал, что проводить опыты мне придется на своих же товарищах, — Вихо загрустил и замолчал.

— Так как же вы вышли из положения? — если до этого я слушал рассказ Колберга внимательно, но без прикладного интереса, то сейчас… Очень уж много можно было провести параллелей с механизмом воздействия вируса и одной инопланетной дрянью, сидящей в башке у одного бывшего космодесантника.