Струны

Окно, за окном - роскошный, безвкусно декорированный кабинет, в центре кабинета - знаменитый ясеневый письменный стол, за знаменитым столом - не менее знаменитая физиономия. Волосья, конечно же, жуткие, однако Фрэнки элегантно одет, свежевыбрит и прямо-таки светится опасной самоуверенностью. Глубокий, недавно обновленный загар, на скулах - легкие потертости от очков, настоящий мужчина, проводящий под открытым небом неразумно много времени. А ведь этот поганец - он в жизни из-под крыши не вылезал. Белокурые волосенки в художественном беспорядке - беспорядке работы опытного парикмахера. На морде Глубокая Озабоченность, одна из его самых эффективных масок, выражение, приберегаемое обычно для сообщений о средней руки наводнениях и новых эпидемиях.

- Доброе утро, Пандочка!

Знает же, сучий кот, как я ненавижу эту кличку!

Пандора изобразила Веселое Удивление:

- Привет, Фрэнки. Рано ты сегодня что-то. Снова заморочки с мочевым пузырем?

- Понимаешь, я тут немного встревожился. Как ты там, закончила все эти свои переговоры?

На лице - Легкое Любопытство, но он прекрасно знает ответ. Знает даже, что я знаю, что он знает.

- А, эти? - Безразличное Пожатие Плечами. - Да, все уже в порядке.

- Да-а. - Теперь изображается Легкое Сожаление. - И как скоро сумеешь ты практически использовать материал?

Пандора мгновенно пробежала по десятку возможных сценариев. Нельзя отбрасывать возможность, что Ф. Ф, или кто-либо из его гопы попытается перехватить Клауса. Подлость будет, конечно же, и прямое предательство, но внутренние склоки иногда выходят за все допустимые рамки. Есть поступки, абсолютно непозволительные в дружной профессиональной семье - и все же в некоторых случаях некоторые личности позволяют себе эти непозволительные поступки. Так что лучше не отвечать.

- Ну, все это нужно будет решить завтра, на совещании. Я уверена, что могу полностью рассчитывать на твое содействие...

Предостерегающий взмах великолепно ухоженной руки.

- Так что, сделка уже завершена? Деньги ушли? И назад уже никак?

Ледяной ужас, и здесь же, рядом, горячее, обжигающее бешенство. Вот и говори после этого о втором начале термодинамики. Пандора автоматически переключилась на Легкое Пренебрежение:

- К чему это ты, Фрэнки, клонишь? На безмерно лживом лице Фрэзера - новое, незнакомое выражение. Папская Непогрешимость?

Да, пожалуй, что так.

- Пресс-конференция. Назначена ровно в полдень. Я туда схожу, обязательно.

Лед одержал полную, сокрушительную победу над огнем. Пандора кое-как нащупала спинку кресла (хромировка и хрустально-прозрачный пластик, и кто же это придумал такое идиотство?) и не села в него, а буквально плюхнулась.

- Какая пресс-конференция?

На исчезающе малую долю секунды в глазах Фрэзера мелькнуло настоящее, искреннее чувство. Очень мерзкое чувство. Затем - полная непроницаемость.

- О, ты что, не слыхала?

- Не слыхала - о чем?

- Сама директорша! Матушка Хаббард лично пригласила все средства массовой информации! За двадцать лет ее царствования - первая пресс-конференция. Зуб даю, старая курица снесла очень любопытное яичко, а иначе - зачем бы ей кудахтать?

Клаус может и поспеть до полудня, но подготовить передачу за какие-то там минуты, пусть даже за час... Нет, ничего не выйдет. Все, что остается Пандоре - это сопроводить объявление о пресс-конференции стандартным, до дыр затертым: "Согласно сведениям, полученным из надежных источников, главной темой..."

Десять миллионов гекто за мелкий слушок, который просуществует несколько часов - и которым сразу же воспользуются все остальные агентства. Воспользуются абсолютно бесплатно.

Не приходится сомневаться, с какой именно целью Хаббард созвала журналистов. Пандора знала все цифры наизусть. За тридцать лет своего существования Ми-квадрат обследовал пятьдесят тысяч миров. Жизнь, какая ни на есть, обнаружена на полутора тысячах миров, но даже эти полторы тысячи не пригодны для колонизации. И нигде никаких следов разума. Нигде - пока не выплыл этот самый каменный топор. Только одно из этих двух открытий могло подвигнуть старуху на личное выступление перед прессой, и как-то сомнительно, чтобы оба они были сделаны в течение одной недели - после тридцати-то лет бесплодных поисков.

Катастрофа!

Подстроенная? Ну откуда Институт мог знать, что WSHB знает?

- Ну что, Пандочка, пойдешь? - Франклин Фрэзер прямо сочился сахарным сиропом. - Или будешь корчиться в схватках, рожать своего миллиардодолларового бэби?

Глава 7

Самп, 7 апреля

- Дай-ка мне свои часы!

- Чего?