Струны

- А новости? Я никогда не знал, что изоляционисты держат Институт в осаде. У нас про них почти ничего не сообщали.

Багшо окинул своего подопечного равнодушно-насмешливым взглядом:

- Ты, Шпрот, не знаешь очень многих вещей.

- Это каких же?

- Проще перечислить то, что ты знаешь. Тебя учили чему-нибудь, кроме сшибания тарелочек?

- Да чему угодно. Фермерскому хозяйству, верховой езде.., и обращаться с каноэ, и жизни в лесу, охоте. И скалолазанию.

- А что, у вас там, на западе, все еще сохранились леса?

- Есть немного. Там, где посуше. Говорят, пустынная растительность лучше сопротивляется ультрафиолету. И щелочные почвы не так размываются дождем.

- Думаю, совсем не те леса, что были раньше. - Багшо задумчиво поскреб спину. - Ну никакой тебе со всего этого толк? Травы на Земле считай что не осталось, самое время учиться на ковбоя. Скоро вся пища будет синтетической.

- Я хочу выучиться на разведчика... - начал Седрик и тут же пожалел о своих словах.

- На разведчика? - Уголки толстых губ поползли вверх. - Разведчики не работают на открытом воздухе. Они и носа не высовывают из своих СОРТов. Ты слишком уж насмотрелся голо. Спгоун из Института? Или, может, Разведчик Стоун и Сыр-убийца? "Вы содрогнетесь, наблюдая, как бесстрашный Крэг Стоун сражается с..."

- Ну да! Ну и что...

- А что, по твоему мнению, обозначает слово "СОРТ"? - Багшо откровенно веселился.

- Самообеспечивающийся разведывательный транспорт.

- Вот именно - самообеспечивающийся. Ни один психически здоровый разведчик не вылезет из СОРТа без самой крайней необходимости. Он смотрит на приборы, следит, чтобы оборудование работало как полагается - вот и все.

- Расскажи это Гранту Девлину! - возмутился Седрик. - Или Абелю Бейкеру! Или Уилбору Джексону!

- Да, но сколько их, таких? А я знаю уйму разведчиков. Очень скучная публика. Они просто таксеры, обслуживающие больших людей - планетологов, геологов и те-де и те-пе. Большую часть своего рабочего времени разведчики валяются на пузе, смотрят голозаписи и режутся в кости. Ты уж мне поверь, я знаю это из первых рук. Ты умеешь читать?

- Конечно! - Лицо Седрика снова налилось румянцем.

Голые брови иронически поползли вверх.

- А писать?

- Тоже.

- Хорошо или так себе, с пятого на десятое?

- Хорошо. Ну - довольно хорошо. Седрик знал буквы значительно лучше, чем любой из остальных питомцев Мидоудейла, и все же прекрасно понимал, что не может сравниться в чтении и письме ни с Мадж, ни, скажем, с Беном. Уроков грамоты не было, он нахватался этой премудрости сам, из телевизионных шоу, и все еще испытывал затруднения с длинными словами. Тыкая в клавиатуру пальцем, он мог написать свое имя и еще два-три слова. Как-то так выходило, что твердые намерения заняться письмом всерьез вечно откладывались на потом - не хватало времени. Багшо расхохотался.

- Ну и что? - ощетинился Седрик. Это ж просто зло берет, как быстро умеет этот мордоворот разозлить! - На той неделе Фрэнки Фрэзер говорил, что в нашей стране доловина докторов наук вообще не умеет ни читать, ни писать, я сам слышал.

- В том числе, конечно же, и сам этот гнида Фрэзер.

Седрик отвернулся к иллюминатору. Вертолет описывал широкую дугу над морем, над заливом, испещренным верхушками затонувших, полуразвалившихся зданий.

- А вот грамота разведчику необходима, - заметил Багшо. - СОРТ не может нести большую систему. Хреновая у них работа, у разведчиков. Ровно ничего такого захватывающего, скучная и опасная, вот и все. Сиди дома и смотри телевизор, увидишь столько же, сколько они из своих сортов, уж всяко не меньше. И рисковать не надо.

- А откуда же тогда риск? - скептически поинтересовался Седрик. - Правда, какая там величина риска?

- Пропадает одна экспедиция из пяти десятков.

- Брешешь!

- Если бы. И безо всякого там чеддера-убийцы, просто лопнувшие струны. Наступает очередное окно, инженеры набирают нужные числа, а там ничего. Мир с такими координатами отсутствует. Так вот и бывает. Хреново для того, кто отправился в этот мир с ночевкой.

- Ну, с ночевкой, может, и рискованно, - милостиво согласился Седрик. - Но часто ли это - с ночевкой? Это же делается, только если на планете обнаружилось что-нибудь такое, из ряда вон.

- Это делается гораздо чаще, чем можно было бы понять из сообщений Института, - пожал плечами Багшо. - И даже вылазки бывают опасными. Откуда ни возьмись, образуется нестабильность, и если ты не смоешься оттуда с дикой скоростью, окно может закрыться. И тогда, Шпрот, кранты. Лопнувшую струну не найдешь никакой китайской силой. Если мир потерялся, он потерялся с концами. Не самый лучший способ умереть, далеко не самый лучший.

Седрик смотрел на залив, но почти ничего не видел. Он думал о родителях родителях, которых не мог вспомнить. Вроде бы и не в чем себя винить, а вот все время кажется, что должно было что-то сохраниться, какой-нибудь смутный образ огромных, благожелательно улыбающихся лиц... Но нет, ничего, ровно ничего.