Струны

- А почему бы, собственно, нет? Тебе же было приятно, правда? И не ври, я сама знаю.

- Конечно, нет! Я все время думал об одном - что бы сказали министры, застукай они нас в такой вот пикантной ситуации. Кроме того, я даже не мог закрыть глаза, чтобы не забыть случайно, кто ты такая.

- Старая семейная традиция, - усмехнулась Элия. Самп сегодня! А завтра, скорее всего, и Кейнсвилл. Что же надеть-то?

- Никогда не говори таких слов. Ты подберешь себе надежного, положительного партнера, настоящего первопроходца.

- Высокого и темноволосого, с красивыми, хотя и чуть грубоватыми чертами лица? Мне и смеяться-то не хочется.

- Ну, если не все сразу, то хотя бы один пункт из этого прейскуранта.

- Пусть тогда высокий.., ох, Кас. - Голос Элии дрожал и срывался. - Кас, ну почему ты не можешь идти со мной?

- Нет, - покачал головой Кас. - Это твой кишмет.

- Ты только помоги мне выбрать. Не надо... - К горлу Элии подкатил комок. - Не надо до самого конца. Ты только будешь держать меня за руку, для храбрости.

- А потом вернуться назад, сюда?

Значит, он страдал гораздо сильнее, чем можно бы подумать, чем проявлялось снаружи. Элия изо всех сил обняла брата.

Она была последней. Братья и сестры, родные и двоюродные - десять из них уже ушло, а теперь буддхи призывает и ее. Теперь остаются только Кас и Талия. Кас - султан далеко не декоративный, что бы там ни говорила Конституция, и он будет последним из поколения.

Талия - двоюродная сестра, и у нее тоже есть буддхи. А как их дети? Кани уже десять лет. Кто почувствует сатори следующим? Сам Кас? Или кто-нибудь из маленьких? Элия поежилась.

- Я сделаю выбор, а потом вернусь.

- Вряд ли так получится, - печально улыбнулся Кас. - Другие, может, и согласятся, но что будет с нашими людьми? Без тебя они не пойдут.

Элия снова поежилась. Страх перед будущим нависал над ней, как огромная темная туча.

- , Сколько человек?

- Как можно больше. И зачем спрашивать, ты же все прекрасно знаешь.

Холодный, до костей пронизывающий ужас. Тысячи жизней! А что, если она выберет не правильно? Что, если все они выбрали не правильно - все, ушедшие прежде? Как может она взять на себя смелость играть на человеческие жизни?

- Буддхи, - прошептала Элия.

И снова улыбка, понимающая и печальная.

- С этим ты родилась.

Еще одна семейная шутка. "С этим ты родился, с этим ты и умрешь - а без этого ты умер бы гораздо скорее".

- Ненавижу! - Элия перестала себя сдерживать, теперь она не говорила, а кричала:

- Ненавижу это наше проклятие!

- Нашу благодать, - мягко поправил Кас. Легкий, еле заметный бриз колыхнул обвисший флаг, кроваво-красный флаг Банзарака; мелькнул и тут же исчез государственный герб - кобра, оплетенная шелковой веревкой.

Глава 3

Самп, 6 - 7 апреля

Какой чувствует себя гусеница, решившаяся наконец превратиться в бабочку?

Очень маленькой, подумал Седрик.

И одинокой.

В гостиничном номере, тесном и обшарпанном, воняло еще хуже, чем на улицах. Вокруг душевого коврика обильно цвела плесень. Обои сплошь покрыты мерзкими пятнами цвета запекшейся крови. Единственный стул настолько перекособочен, что на него страшно сесть, кровать короткая, даже ноги не вытянешь.

Седрик проверил свой кредит - третий раз подряд. Выбор простой и очевидный: либо позвонить в Мидоудейл, поговорить с Мадж, либо съесть утром завтрак. Собственно, тут и выбирать-то нечего. Он придвинул стул к коммуникатору - и тут же забыл о своих намерениях. Боже милосердный! Да никак они и вправду собираются... Да, именно так. И снова. Он смущенно ежился, ерзал на стуле - но смотрел. В Мидоудейле голографические шоу были совсем иными. И какое потрясающее качество изображения! Ну прямо словно окно, и смотришь в соседнюю комнату на парочку, которая.., которая исполняла некие упражнения, неизвестные ему прежде. В том числе и абсолютно, казалось бы, невозможные. Мамочки! В Мидоудейле изображения совсем другие, расплывчатые, и на каждом канале есть длинные периоды, когда не видно вообще ничего, кроме голубоватой мути.

А здесь видно все, до последней мелочи. Неожиданно Седрик представил себя со стороны - и содрогнулся от стыда и отвращения; он резко, с совершенно излишней громкостью выкрикнул команду, переключаясь на коммуникационный режим. Еще две минуты, и вместо похабной парочки по другую сторону окна появилась улыбающаяся Мадж. Не успела та и рта раскрыть, как Седрик понял свою ошибку. Он забыл о разнице времени и отвлек Мадж от серьезного занятия, от укладывания детей в постель. Но она не стала роптать, а просто села и улыбнулась.

- Я обещал позвонить, - виновато сообщил Седрик.

- Ну вот и позвонил. И ты чудесным образом выжил, проведя целые сутки на просторах большого мира.

- Сообщи Бену, что я не купил Бруклинский мост.

- Да Бен же просто пошутил!