Ступая по шёлку

— Ты грозная, жена моя, — Горотеон легко поцеловал Айолу в висок и направил своего коня к воротам города, время их прогулки подходило к концу.

Остаток дня младшая дочь Короля проводила в праздности, она читала или перебирала украшения, приказала рабыням, и те сшили ей несколько халатов, украсив узором, которой выбрала сама Царица, как и камения. К халатам были сделаны тяжёлые гребни для волос и обувь, чем Айола осталась довольна и несколько дней ходила в них по покоям. Ей было нескончаемо скучно, настолько, что она стала прислушиваться к разговорам рабынь. Вскоре она знала сплетни дворца, и имена наложниц Царя, и кого из них призывал Царь этой ночью.

Каждую ночь он призывал к себе новую наложницу, и каждое утро он отсылал в половину, где живут наложницы, подарок. Он дарил камения и золото, много шёлка и украшений. Айола вспоминала свои подарки и думала, отчего Царь не дарил ей золото? Иногда главный евнух приносил диковинные камни, и мастера делали из них гребни или кольца на руки Царицы, работы столь тонкой, словно нити шёлка. Украшений в покоях Айолы было столько, что она не смогла бы украсить себя ими всеми, даже если бы в течение зимы надевала каждое лишь по одному разу, как и шелков. Но самый лучший подарок — это был огромный тюк тончайшего льна, из которого Айола тут же приказала сшить себе ночных платьев с тонкой вышивкой и покрывал. С тех пор ей спалось лучше и слаще.

Она играла с ручным зверем или слушала канарейку, но ничего из этого не радовало юную Царицу. Пришедший старец заметил грусть в глазах Царицы.

— Отчего вы грустны, Царица?

— Праздность и скука снедают меня. Я не хожу на базар, чтобы не смущать торговцев, да и никто из них не станет говорить со мной… В конюшне я бываю, когда мой Царь и господин приезжает за мной, во дворце слишком длинные коридоры и так же скучно, как и в покоях моих. Только ручной зверь радует меня и канарейка, но они не наперсники для бесед и дум.

— Библиотека, Царица, в ваше распоряжение предоставлена библиотека, вы можете ходить туда.

— В библиотеку?

— Да, Царица, книги лучшие собеседники, на любое ваше слово или вопрос они найдут ответ, поведают много историй и сказок, научат столь многому, что даже время можно будет обогнать, по уму своему.

— Где находится библиотека?

— В южном крыле дворца. К тому же, идя туда, вы можете заглянуть в чудесный сад, что распускает свои деревья в сезон цветения, но составлен таким образом, что деревья утопают в цвету всё время, пока не ложится снег… но и зимой там довольно забав. Чаще там играют юные мальчики, мои воспитанники, но они настолько юны, что им можно и смотреть вам в лицо, и разговаривать, как и мне, по старости, даже не будь я приближённым Царя.

— Значит, старцам и детям можно говорить с Царицей? — Айола удивилась, что Царь Дальних Земель не говорил ей этого.

— Да, но часто старцы, подобные мне, не переступают порог дома своего, как и мальчики, пока не входят в пору мужественности.

— А когда наступает пора мужественности?

— У всех в разное время, но не более четырёх зим, потом даже самый худой мальчик становится воином, иногда продолжая жить в своём доме, иногда в казармах, смотря какой путь для него выберут Верховная Жрица и судьба, предначертанная свыше.

— Значит, мальчикам тем не более семи цветов… — Айола улыбнулась. Рабыни, мальчики и старец — вот и все её собеседники… не считая мужа её, который уделял ей внимание только на прогулке и даже не целовал в губы младшую дочь Короля, не призывал её к себе и не приходил сам.

Дни шли за днями, рассвет сменял закат, Айола перечитала много книг в библиотеке, узнав много о мире вокруг, старец подсказывал, какие лучше всего читать истории, часто она ходила в сад, где собирались мальчики, и читала им сказки. Ещё не мужи и не воины, они по очереди устраивались на коленях младшей дочери Короля, сидя аккуратно, боясь пошевелиться. Старец отругал их за то, что один из мальчиков возился на её коленях, он сказал, что Царица слаба, и не следует прыгать ей в область живота. Мальчики заметили, что живот у Царицы и правда странный, но каждый мечтал посидеть на коленях у неё, ведь матери их приходили не часто, а младшая дочь Короля гладила каждого мальчика и, прежде чем начать читать, расспрашивала о делах малышей, вникая в детали их жизни и происшествий. Скоро она знала всех по именам, и чьими сыновьями они были, знала она и имена их матерей, сестёр и братьев.