Ступая следом пепла (СИ)

     Путь выдался довольно скучный и Кенджи бы изнывал от тоски, если бы скрашивал тянущиеся смолой дни тренировками с Юмой, который как-то утром неожиданно предложил ему попрактиковаться. Признаться, поначалу Кенджи боялся случайно покалечить Сато – который, между прочим, был старше его как минимум в два раза и ниже на голову – но после первого же учебного боя понял, что страхи его напрасны. Он не смог и пальцем дотронуться до Сато, который легко уходил от всех его ударов. А в конце, когда Кенджи уже изрядно запыхался, Сато ловким движением ухватил его за запястье и пояс – Кенджи и понять не смог, как очутился на земле.

     Помимо физических тренировок Юма не уставал повторять, что для бойца главное не только боевая подготовка, но и Воля, которая используется как воинами, так и магами. Ведь именно она позволяет подчинить себе силу одного из пяти стихийных элементов, чтобы использовать ее в бою. Юма даже пообещал на деле продемонстрировать ему использование Воли – но чуть позже.

     Шел пятый день их путешествия. Они проделали примерно половину пути до столицы и стали привалом вблизи небольшой речки, чтобы напоить коней и набрать воды. Пока воины ставили шатры и распрягали коней, Юма уткнулся в свою книжицу, которую непрестанно носил с собой, что-то бормоча себе под нос и слюнявя карандаш, а Кенджи, тем временем, решил немного потренироваться в одиночку.

     Для этого он решил найти какое-нибудь безлюдное место и направился в ближайший подлесок. Немного поплутав, он, наконец, вышел на большую поляну, окруженную высокими деревьями. Вздохнув, он закрыл глаза и попытался очистить свой разум от лишних мыслей, как учил его господин Сато. А после принялся повторять те удары, которые успел запомнить. Правда, двигался он скорее как захмелевший пастух, чем как воин. Каждое движение его было столь медленным и неуклюжим, что думается, реального врага он бы разве что заставил помереть со смеху.

     Нет, так дело не пойдет. Кенджи остановился, утер пот со лба и призадумался. Хм, помнится, в прошлый раз его тело начало вспоминать приемы во время драки. А что если подключить воображение? Конечно, затея немного глупая – но что ему терять. Закрыв глаза, Кенджи представил себя снова там, в деревне. Будто воочию вообразил перед собой того здоровяка, заносящего нож над девушкой. Кенджи окликнул его. Осклабившись, негодяй повернулся к нему…

     И Кенджи выбил у него оружие одним коротким взмахом, чтобы вторым рубануть воображаемого головореза по шее. Он скользнул под клинком его друга, отбил удар третьего – и, крутанувшись, отправил их обоих на землю. Но тут подоспело еще несколько врагов. Подсечка, удар коленом, бросок через бедро…

     – Неплохо, монах.

     Оглянувшись, Кенджи увидал Макото, который, скрестив руки на груди и прислонившись к дереву, наблюдал за ним сквозь полуприкрытые глаза.

     – Вы что-то хотели, господин… – начал было Кенджи, но парень тут перебил его.

     – Оставь все эти церемонные расшаркивания моему брату, – фыркнул он. – Он от них просто без ума. А вот я уже успел откланяться уже столько раз, что моя спина того и гляди переломится пополам. Тебя всему этому научили в Высоком Пике?

     – Ну да, – ни глазом не моргнув, соврал Кенджи.

     – Какая у тебя ступень? Сколько шагов ты преодолел? – с любопытством спросил Макото.

     – Ступень? Шагов? – недоуменно переспросил Кенджи.

     – Не строй из себя дурака, – усмехнулся Макото. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Каждая из восьми ступеней состоит из восьми шагов. По мере роста силы, каждый боец или маг, становясь могущественней, поднимается все выше и выше. Судя по тому, что я видел, ты как минимум, на второй. Я прав?

     – Шагов мне осталось куда меньше, чем тех, что я успел преодолеть, – небрежно кивнул Кенджи, решившись не вдаваться в подробности.

     – Отличный ответ! – хохотнул Макото, тряхнул волосами и хитро улыбнулся. – Нужно запомнить. Что скажешь насчет небольшой дружеской драки?

     Кенджи изрядно задумался, но не нашел ни одной причины отказываться от столь неожиданного предложения. А почему бы собственно и нет? Рубить руками и ногами воздух дело, конечно, веселое, но поединка с живым противником явно не заменит.

     – Какие правила? – спросил Кенджи, глядя на то, как Макото снимает с себя ножны и кладет на землю.

     – Постараемся ничего друг другу не сломать, – пожал плечами тот.

     Что ж, довольно просто и честно. Уже кружа по поляне вокруг Макото, Кенджи подумал, что позабыл спросить – а на какой собственно ступени находится его оппонент? Однако думать об этом было уже поздно. Бросившись вперед, Макото с необычайной скоростью принялся работать руками. Да так резво, что пару раз Кенджи едва-едва не пропустил удар, который грозился сломать ему челюсть.