Ступая следом пепла (СИ)

     Встав с постели, он решил подышать свежим воздухом, надеясь, что это поможет ему уснуть. Немного поплутав и словив несколько подозрительных взглядов от стражников, патрулирующих спящий замок, Кенджи, наконец, вышел на просторный открытый балкон, освещаемый мягкий лунным светом. На широких перилах, свесив одну ногу вниз, сидела знакомая фигура, с тихим стуком перебиравшая деревянные бусы. Видимо, господин Сато этой ночью тоже страдал бессонницей.

     Оглянувшись на Кенджи, он лишь кивнул в знак приветствия и вновь устремил свой взгляд на серебряный диск луны. Опершись на перила, Кенджи вдохнул свежий ночной воздух и бросил взгляд вниз, где раскинулся дремлющий город. Изредка то тут, то там вспыхивали точки фонарей или факелов, напоминающие светлячков.

     – Кто такой этот Пепельный Король? – услышав этот вопрос, Юма посмотрел на него с нескрываемым удивлением, но потом лишь цокнул языком, точно вспомнив, что произошло с Кенджи.

     – Владыка демонов, который по преданиям обитает далеко на севере, там, куда боятся ступить даже суровые айры. Прямо среди горных хребтов, вблизи которых – впрочем, как и на них самих – нет ничего живого. Земля в этих горах походит на кожу иссохшего трупа. Вся черная, покрытая трещинами и язвами, которые сочатся жидким пламенем. Пики этих вершин могут сезонами плеваться огнем и пеплом, закрывая небеса тяжелой пеленой. Говорят, это повелитель демонов в своей Черной Кузне готовится к вторжению в людской мир, чтобы оставить от него лишь прах.

     Юма умолк, задумчиво перебирая круглые бусины, и они еще долго смотрели вдаль, слушая лишь тихое ржание коней в конюшне, стрекот цикад и перекрикивания часовых. Наконец, Кенджи нарушил молчание:

     – В разговоре с Каташи вы говорили про некое Святое Войско, ушедшее на север. Они направились туда уничтожить Короля? Но зачем, если большинство считает его лишь выдумкой?

     – Больше четырех лет назад Великое Древо начало увядать, – ответил Юма. – И многие посчитали это знаком. Началом придвигающегося конца всего нашего мира. Ты же слышал цитату из Великого Слова. Тогда сын императора Джиро предложил отправиться на север, добраться до Черной Кузни и уничтожить ее вместе с Королем, пока он не нанес удар.

     Кто-то в открытую посмеивался над ним, кто-то называл глупцом и крутил пальцем у виска, но многие восприняли его слова всерьез. Но когда под знамена Джиро стали самые могучие воины и заклинатели страны – включая Кера, старшего сына Каташи и наследника семьи Такэга – многие прочие тоже изменили свое мнение и пошли за ними.

     Желающих было так много, что некоторые всерьез вызывали друг друга на дуэль ради того, чтобы получить место рядом с будущим императором. Джиро отобрал три сотни: лучших из лучших, самых опытных и великих воинов, гордость своих Домов и живых легенд, о каждом из которых можно было бы рассказать не один десяток историй. Они отбыли в начале весны, обещая вернуться до начала зимнего сезона. Ни одного из них больше не видели.

     – Так значит… Пепельный Король все же существует? – протянул Кенджи.

     – Кто знает? – пожал плечами Сато. – Чтобы добраться до этой гряды, нужно перейти Хрустальные Пустоши. Заснеженные пустыни, полные чудовищ, демонов и варваров. Разведчики Волков многие месяцы искали уцелевших. Но все, что они нашли: окоченевшие останки и неглубокие могилы, разрытые дикими зверьми.

     – Жаль, что вы ничего не узнали от Такэга про того, кого ищете, – с искренним сожалением произнес Кенджи. – Хотя бы одной головной болью стало меньше.

     – О, нет, друг мой. Напротив – я сделал именно то, что и задумывал, – вдруг усмехнулся Сато. – Я породил семена подозрения, чтобы потом собрать урожай. Ты не заметил, что я всю дорогу спрашивал про того чужака у каждого встречного? Если этот таинственный незнакомец и впрямь скрывается где-то на землях Змея, он обязательно узнает, что я его ищу. И думается, захочет пресечь мои поиски, – он положил ладонь на рукоять меча. – Но я буду готов к этой встрече. Не стоит идти по следу добычи, если можно заставить ее прийти прямиком в твою западню.

     Неплохо сказано. Они еще некоторое время молча наблюдали за огромной луной и мигающими звездами, но вот Кенджи почувствовал, что глаза его просто слипаются, а рот сам собой растягивается в широкой зевоте. Попрощавшись с Юмой, который вновь в задумчивости поднял глаза на небо, Кенджи вернулся в спальню и заснул, едва успев положить голову на подушку.

     Выдвинулись они с первыми лучами солнца. Во дворе их ждала не только повозка и вооруженный до зубов отряд вместе с парой магов, но и Макото, оседлавший пегого скакуна. Юма, казалось, не меньше Кенджи был удивлен компании младшего Такэга, но не подал виду. Тот же лишь сообщил, что в столицу его ведут кое-какие дела.