Ступая следом пепла (СИ)

     Будто поняв, что ужин сегодня придется искать в другом месте, твари понемногу принялись расползаться. И вскоре на поляне остался лишь один паук – черный с красным брюшком, размером с крупную собаку. Паутина произнесла несколько цокающих звуков – и он послушно затрусил к ближайшим деревьям. Вместо тропы, по которой они шли ранее, паук повел их куда-то вглубь чащи, терпеливо выжидая, пока они преодолевают густой кустарник или перелазят через упавшее дерево.

     – На самом деле, несмотря на мои слова, не думаю, что договариваться с демоном – хорошая идея, – нарушил молчание Макото, с опаской глядя на бредущего вперед паука, точно он мог их подслушать. – Как бы нам эта сделка боком не вышла.

     – А у нас был выбор? – справедливо заметил Кенджи.

     Макото не нашел что сказать и оставшийся путь они проделали молча. Всю дорогу Кенджи хватался за меч при каждом шорохе и всматривался в каждую тень, мелькнувшую меж стволов, ожидая засады. Однако госпожа Паутина их не обманула. Вскоре они действительно вышли на опушку и увидели вдалеке большую крепость с зубастыми квадратными башнями. Судя по виду, она была заброшена не один десяток лет. Осыпавшиеся стены напоминали кусок сыра, погрызенный мышами. Часть крыш полностью провалилась, а некоторые проломы были столь велики, что сквозь них могла проехать запряженная телега.

     Но вот изредка внутри окон тут и там вспыхивали огоньки, а на стенах иногда мелькали маленькие фигурки, с такого расстояния напоминавшие муравьев. Паук уже давно скрылся обратно в чаще и теперь Кенджи и Макото снова остались вдвоем.

     – Какой у нас план? – произнес Макото.

     Их главное преимущество – неожиданность. Большинство Черепов, скорее всего, уже дрыхнут, а оставшиеся вряд ли ожидают нападения. И думать нечего идти через главный вход. Тем более что ворота были закрыты, а решетки опущены. Немного поразмыслив, Кенджи ткнул пальцем в самую низкую угловую башню, покрытую густым мхом. Он предложил следующее: проникнуть по ней в крепость, найти Сато и уйти тем же путем. Пока Черепа проспятся и хватятся пленника они уже будут далеко отсюда.

     Сказано – сделано. До стен они добрались короткими перебежками, падая на землю и замирая каждый раз, когда видели наверху очередную фигуру. Однако Черепа выходили наружу лишь справить нужду или же размять кости, так что уже вскоре, преодолев высохший ров, они оказались у подножия башни. Кенджи полез наверх первым. Он тщательно выбирал каждый последующий шаг, цепляясь за трещины и опираясь на выступающие камни. Наконец, он ступил на крохотную площадку, которая, к счастью, оказалась пуста. А через несколько мгновений рядом с ним стал Макото.

     Спустившись по винтовой лестнице, они очутились в темных коридорах. Внутри разруха разъела некогда величественную крепость еще больше, чем снаружи. Пол и стены покрывал слой пыли толщиной с палец. Редкие гобелены истрепались так, что сгодились бы разве на половую тряпку. Из окон и щелей дул ледяной сквозняк. Пару раз они едва нос к носу не столкнулись с бодрствующими Черепами, но успевали уйти в тень до того, как их заметят зевающие наемники.

     Думается, Сато держат где-нибудь в подвалах, так что Кенджи и Макото принялись пробираться вниз. На всякий случай, Кенджи взял наизготовку Трель, хоть до сих пор сомневался, что толку от нее будет больше, чем от старого доброго меча.

     – Эй! Ты еще кто?

     Кенджи уже держался за ручку двери, когда позади него послышался заспанный голос. Оглянувшись, Кенджи увидел двух воинов, один из которых держал мушкет, а другой дубину с железным набалдашником.

     – Брось эту штуку! – скомандовал тот, что с ружьем, кивая на лютню в руках Кенджи.

     Ему ничего не оставалось, кроме как попытаться зачаровать врагов игрой на Трели Игги. И едва он коснулся пальцами струн, как все былые сомнения тут же улетучились. Заслышав музыку, головорезы застыли на месте и опустили оружие. Следом лица их расплылись в широкой улыбке, глаза затуманились, а головы начали покачиваться в такт музыке.

     Кенджи не умел играть – или, во всяком случае, не помнил этого – однако его пальцы бегали по струнам точно сами собой, рождая на свет одну прекрасную мелодию за другой. В этот миг позади Черепов показался Макото – и спустя несколько мгновений оба негодяя рухнули на пол.

     – Прости, что задержался, – Макото взъерошил волосы и кинул опасливый взгляд на лютню. – Я сам едва-едва устоял перед этой бренчалкой. Бр-р-р, давай побыстрей закончим и свалим отсюда. У меня от этого места мурашки по коже.

     И действительно, чем глубже они продвигались внутрь замка, тем больше Кенджи ощущал присутствие чего-то зловещего. Чужеродного. Это чувство было трудно описать словами. Оно походило на резкий едкий запах, неуловимо витающий в воздухе, заставляющий волоски на загривке встать дыбом. Вот только ощущал ты его не ноздрями, а каждой пядью кожи. По пути они избавились еще как минимум от дюжины Черепов, просто перерезая им глотки или пред тем завлекая музыкой Трели.