Ступая следом пепла (СИ)

     – В смысле? – Макото казалось всерьез оторопел от подобного вопроса. – Знаешь, мне иногда кажется, что ты с неба свалился. Смотри: всю первую ступень ты тренируешься в родном Доме. Ну, как те задохлики, за которыми мы наблюдали с утра. А после получение второго ранга ты волен остаться или же направиться куда глаза глядят. К примеру, в монастырь или какую другую школу – если тебя, конечно, сочтут достойным для обучения – или же и вовсе пойти учеником к какому-нибудь известному воину или магу. Однако это редкость – обычно им не до того и если они и берут кого под крыло, то только сородичей или хороших знакомых. Ну, или ты чем ему приглянешься – жизнь случайно спасешь, пьяного домой дотащишь или просто мордашка у тебя симпатичная.

     Но это не столь важно. И вот ты уже не вчерашний сопливый малец и полон уверенности в том, что достоин считаться магом третьей ступени, а не топтаться на восьмом шаге второй. Тогда ты должен публично заявить о своем желании. Как правило, это делают перед известными и уважаемыми людьми. Главой Дома, лидером какой-нибудь могущественной семьи, самим императором, прославленным мастером боевых искусств или просто опытным бойцом не ниже шестой ступени. Ты должен рассказать о своих заслугах и подвигах или же назначить себе испытание.

     А то и позволить сделать это другим – и чем выше ты намереваешься шагнуть, тем сложнее оно должно быть. Убить каппу, топящего людей около рыбацкой деревушки поможет тебе преодолеть пару первых шажков второй ступени, но не больше. Однако самым мужественным и уважаемым считается предоставить выбор своему врагу. Вот мой отец в свое время, переходя на седьмую ступень, пришел за испытанием к главе Дома Тигра – и уж поверь, куда безопасней было бы прыгнуть в объятья той демонической паучихи и вцепиться в нее поцелуем!

     – Вам Дом враждует с Тигром?

     – Ну, как сказать. В дремучие времена наследник одной богатой семьи из Дома Тигра влюбился в девушку из Дома Змея. Однако та уже была помолвлена с другим парнем, чье семейство жило по соседству. Тигр похитил девушку и увез ее к себе. Змей, собрав воинов, напал на ближайшую крепость Тигра, взял ее штурмом и убил его младшего брата. Или наоборот…

     Не суть. В общем, крови пролилось немало и конфликт чуть не перерос в гражданскую войну – тогдашнему императору пришлось лично вмешаться и приложить немало усилий, чтобы прекратить бойню. С тех пор Тигры и Змеи здороваются сквозь зубы и стараются лишний раз не поворачиваться друг к другу спиной. Уж не знаю, если честно, какое именно задание выпало отцу, но Кер рассказывал, вернулся он только спустя три месяца – живой, но худющий как скелет и с огромным шрамом на животе. Ладно, что-то мы разболтались – слушай, а давай, кто быстрее с копьем в руках залезет во-он на то дерево. Проигравший – конский хвост!

     Карабкаясь на вершину, Кенджи невольно бросил взгляд на самую высокую башню, где располагались покои госпожи Кин. Почти каждый вечер она приглашала их к себе поужинать или просто побеседовать за чайником ароматного чая. Но разговоры они вели, как правило, по разным пустякам.

     Пару раз Кенджи пытался осторожно выспросить Кин о Пепельном Короле и ее отношении к вестям, которые принесли Волки. Он уже успел догадаться, что ей может быть известно о подобных делах куда больше, чем она произносила вслух. Однако Кин каждый раз отшучивалась или умело переводила беседу в другое русло, так что Кенджи оставил эти бесплодные попытки.

     «Мы слишком долго живем в мире и сытости, – произнес Макото, когда Кенджи поделился с ним своими мыслями. – Ни каких-либо крупных войн, ни эпидемий, ни нашествий варваров, ни голода. Дома процветают и богатеют, бойцы и маги тренируются в поте лица – думаю, многие боятся, что это просто подстава какого-нибудь Дома, стремящегося посеять панику и опять послать на север лучших воинов, чтобы потом ударить в спину беззащитным соседям. Я? Честно? Не знаю, и знать не хочу. У нас есть проблемы поближе. Разберемся с Йоши – а там видно будет».

     Кин обещала отыскать проводника, который бы помог Кенджи и Макото добраться до Одиннадцати Звезд. В принципе это и было причиной их задержки. Не на каждом углу найдутся смельчаки, способные проделать столь опасный путь, пускай и за солидную награду. А в одиночку им не добраться и до середины горы. Во всяком случае, так уверяла Кин, а у них не было причин не доверять ее словам.

     Вдобавок ко всему Кенджи опасался, что чем больше они медлят, тем больше шансов, что Йоши каким-то образом узнает, что они живы и идут по его следу. Конечно, госпожа Кумо клятвенно заверила, что все ее люди будут держать языки за зубами – но Кенджи не сомневался, что у кого-то из них появится желание потрепаться. Быть может, даже не со злого умысла. Какой-нибудь солдат обмолвится за кружкой пива или расскажет своей жене о том, что давеча им как снег на головы свалились младший сын Такэга вместе со своим другом-монахом. Та по секрету расскажет соседке, она поделится новостью со своим сыном…