Ступая следом пепла (СИ)

     Вскоре они очутились в небольшой пещере, вход в которую прятался за водопадом. Преодолев бурлящий поток и очутившись по грудь в воде, они выбрались на берег небольшой речки. Кенджи оглянулся и прислушался. Но, не услышав ничего боле шума воды, понял, что погоня, видимо, отстала, поэтому принялся освобождать сапоги от тины, пока Шуноморо разминал затекшую спину, а Макото проверял, не намочил ли он случайно свои драгоценные пистоли. Подождав, пока они закончат, Рю встал прямо перед ними, заложил костлявые руки за спину и наградил каждого суровым взглядом.

     – Итак, – начал он тоном строгого учителя, отчитывающего нашкодивших детей, – признаюсь, я очень – повторю, очень! – разочарован. Похоже, вы даже не задумались о том, чтобы…

     – Кажется, мы забыли представиться, – Кенджи шагнул вперед и протянул старику руку. – Меня зовут…

     – Во-первых, мне совершенно наплевать, как тебя зовут, – от возмущения старик едва ли не взвился в воздух, – а во-вторых, еще раз перебьешь меня – и всю оставшуюся дорогу будешь нести Палку Болтуна! Понял?

     Немного растерявшись от столь бурного негодования, Кенджи лишь кивнул, даже позабыв спросить, что это за палка такая, тогда как Рю, пригладив куцую бородку, продолжил:

     – О чем это я? Ах, да. Я, конечно, не ожидал чего-то сверхвыдающегося, но, быть может, я что-то упустил. Давайте начнем с самого простого: как вы собирались вытащить меня из замка Торо, если вы, как оказалось, ни сном, ни духом о тайном проходе?

     – Ну, – протянул Макото, когда молчание уже изрядно затянулось, и почесал шею, – если честно, мы собирались действовать по ситуации.

     – По ситуации? – простонал старик. – По ситуации?! У вас было как минимум несколько возможностей узнать о тайном пути. Вы могли проникнуть в городскую ратушу и украсть чертежи крепости. Раз! Подкупить кого-нибудь из солдат или слуг. Два! Каждый горожанин знает, как Торо охоч до женской ласки. Идете в крупнейший бордель и разнюхиваете, какими тропками в замок проводят юных красоток. Три! Но вы не придумали ничего лучше, кроме как вломиться через парадную дверь, а потом «Действовать по ситуации»! – Рю фыркнул, взглянул на небо и повернулся к ним спиной. – Ладно, пошлите. Думаю, скоро этим доходягам наскучит играться с тенью, так что лучше нам поспешить. Урок продолжим позже.

      «Урок»? Кенджи оглянулся на друзей, чтобы убедиться, что ему не послышалось. Старик что, решил не только проводить их до Одиннадцати Звезд, но и обучить воровскому ремеслу? Однако думать об этом было некогда. Спина Рю уже растворилась среди теней, так что они, не мешкая, отправились нагонять старика. Надо сказать не без труда. Когда Рю, наконец, решил, что они ушли достаточно далеко, в боку Кенджи покалывало, а рубаха под курткой прилипала к спину от пота.

     Да и Макото с Шуноморо выглядели не лучше. Первый, отдуваясь, кидал на их нового знакомого такие красноречивые взгляды, что без слов можно было догадаться, что он с трудом сдерживается о того, чтобы не стукнуть его чем потяжелее. А здоровяк, красный как вареная свекла, и вовсе рухнул на землю прямо, где стоял, и поднялся на ноги лишь тогда, когда над разгорающимся костерком зашипела жиром куриная тушка. К счастью, они успели озаботиться припасами, так что теперь все четверо дружно жевали и тянули к огню озябшие пальцы.

     – А теперь наша очередь задавать вопросы, – Макото вытер губы и принял из рук Шу бутыль, которую тот захватил в таверне. – Поправь меня, если я в чем-то ошибаюсь, старик. Ты ждал нас, но тут вдруг какой-то бес кольнул тебе пониже спины и ты решил залезть в дом местной знатной шишки. Там ты спер дорогую цацку у его племянницы, затеял драку с его солдатами, после рассказал им, где будешь прятаться и самовольно дал надеть на себя кандалы, хотя в любой момент мог сбежать даже без нашей помощи. Правильно я все понял?

     Старик лишь кивнул, засовывая в рот ломоть сыра.

     – Но… Зачем?! – Макото сделал большой глоток прямо из горлышка и закашлялся.

     – Глупый вопрос, – хмыкнул Рю, тщательно пережевывая кусок немногочисленными зубами. Однако заметив их взгляды, он вздохнул и продолжил. – Это была простейшая проверка, которую вы почти провалили. Разве стал бы я вести в Одиннадцать Звезд каких-нибудь недотеп, что не могут справиться даже с таким плевым делом? Да мы бы не преодолели и половины пути!

     – Кого-нибудь из нас могли ранить или даже убить, – с укором покачал головой Кенджи. Правда, кажется, его слова не возымели должного успеха. Тогда он решил обратиться не к сердцу старика, но разуму. – Что если бы мы передумали, а то и вовсе решили найти другого провожатого?

     – Тогда я мог бы лишь пожелать вам удачи, – фыркнул Рю, вытирая пальцы о штаны. – Вряд ли бы вы смогли обнаружить второго такого дурака, который не только знает дорогу к проклятому монастырю, но и согласится идти туда с тремя болванами на горбу. Да-да, что вы так скривились? Не нравится? Пока вы не доказали обратное, я буду считать вас олухами и недотепами. Так что терпите.