Ступая следом пепла (СИ)

     Несмотря на слова старика, они еще какое-то время сидели у костра, молча наблюдая за пляшущим огнем. Хоть мышцы Кенджи и сводило от усталости, сон к нему не шел. Думается, как и к остальным. Макото тем временем, достав из мешка небольшую щеточку, принялся чистить свои пистолеты. Делал он это скорее для того, чтобы занять руки, нежели от необходимости, так как в блестящую сталь можно было посмотреться, будто в зеркало. Шуноморо же, скрестив руки на груди, наблюдал за этим процессом, не скрывая отвращения.

     – Что? – в недоумении спросил Макото, заметив его презрительный взгляд.

     – Не понимаю, как ты вообще носишь эти штуки, – проворчал Шу. – Ружья и пистолеты – оружие трусов, а не воинов. Врага нужно убивать глядя прямо ему в глаза, а не прячась, будто малец, подсматривающий за купающимися девками.

     – Но на лук Кенджи ты не смотришь как на прилипшую к подошве коровью лепешку, – возразил Макото.

     – Лук требует немалой подготовки, – не сдавался Шуноморо. – Слабак даже не натянет тетиву, тогда как из ружья может стрелять любой крестьянин. Настоящий самурай, уважающий себя и дорожащий не своей честью, и не притронется к этой хлопушке.

     – То-то все Дома убить готовы за пару лишних ящиков этих игрушек, – ухмыльнулся Макото.

     – Слишком многие позабыли о настоящем пути воина, – нахмурился Шу. – И сражаются как звери, но не люди. Что бы сказали предки, увидев в наших руках эти бахающие штуки, наносящие столь ужасные раны? Я знал великого воина, одержавшего немало славных побед. Он свято соблюдал кодекс чести – но это не помогло ему против какого-то трусливого сопляка, чей выстрел просто разворотил несчастного. Его внутренности походили на гуляш, а умирал он почти полдня, крича от боли. Ни один самый опытный лекарь или целитель не смог бы ему помочь. И все это натворил крохотный кусочек железа!

     – Думаю, они бы сказали что-то вроде: «Жаль, что этих бахающих штук не было в наше время», – с невинным видом произнес Макото.

     – Тебе смешно, – с кислой миной произнес Шу и покачал головой, – а мне печально. Кем мы станем, если позабудем…

     – Узнаю слова старины Вэна, – вдруг подал голос Рю. – Помнится, тот тоже зачитывался пыльными книжками и ходил потом вздыхал, как упали нравы. Подозреваю, что особо толстый том в детстве упал ему на башку – это бы многое объяснило. А сейчас или вы заткнетесь, или каждый завтра утром получит Камень Болтуна.

     Кенджи хотел было спросить, наконец, что это за палки и камни, о которых талдычит старик, но потом решил не рисковать. Тем более, глаза его уже понемногу слипались. Он растянулся на земле, положив под голову запасной плащ, вполуха слушая треск костра и Шу с Макото, продолжающих шепотом переругиваться, и вскоре уснул.

     Кенджи проснулся еще до рассвета. Разбудил его храп Шуноморо – здоровяк гремел точно барабан. Подняв голову, Кенджи увидел Рю, который тоже успел проснуться. Спрятав под себя ноги, старик чертил что-то палочкой по земле, изредка хмыкая и бормоча себе под нос.

     Добудиться до Макото и Шуноморо, которые, видимо, проспорили остаток ночи, оказалось куда более трудной задачей. И если второй, пускай и кое-как, но все же разлепил глаза, ворча и зевая, то вот юного Такэга старику пришлось наградить парой пинков и даже облить водой.

     Все оставшееся время Рю не переставал ворчать. И, быть может, вскоре бы он устал и замолк, да вот только Макото не уставал огрызаться, чем еще большим распалял старика, и без того вспыхивающего по любому поводу. Умокли они лишь за полдень, остановившись перекусить и отдохнуть. И то, даже когда рты их были заняты едой, они не переставали обмениваться сердитыми взглядами.

     Наконец, к концу дня вдалеке показались высокие горы, которые хребтом тянулись с востока на запад. Их верхушки терялись средь тяжелых свинцовых туч, и чем ближе их четверка продвигалась к цели, тем гуще они становились. Вскоре послышался первый раскат грома. Макото издал протяжный стон и громко выругался. Впрочем, даже Рю на этот раз воздержался от очередной колкости. Думается, его тоже вряд ли радовала перспектива заночевать под открытым небом, мокнув от дождя.

     Как назло поблизости не было ни одного укрытия, где они бы могли переждать непогоду. Но вот Макото, поплевав на ладони, белкой вскарабкался на ближайшее дерево. И чуть ли не кубарем слетел с него, с радостью сообщив, что неподалеку расположилась какая-то деревенька.

     Это известие изрядно всех приободрило и будто подарило второе дыхание. Так что они свернули на юг и действительно: обогнув высокий холм, пред их глазами предстало небольшое селение, окруженное высоким заостренным частоколом. Хоть из-за него и валил дым, но им пришлось как следует помолотить по воротам и едва не сорвать глотки, чтобы услышать недовольный голос:

     – Чего надо?

     – Приветствую, господин! – обратился к незнакомцу Кенджи. – Мы – простые путники и…

     – Валите!