Ступая следом пепла (СИ)

     Кенджи открыл было рот, однако потом лишь коротко кивнул. Отец хлопнул его по плечу, кинул на него последний взгляд – в котором читалось не то сожаление, не то скорбь – и бросился на выручку мужчина, которые, наспех вооружившись, пытались дать отпор нападавшим.

     Не мешкая, Кенджи помчался в главное святилище, где и хранилась та таинственная вещь. И слыша за спиной крики и стоны умирающих, мог лишь надеяться, что один из них не принадлежит его отцу. Раскрыв полукруглые двери, Кенджи спешно преодолел несколько длинных коридоров, ворвался в хранилище – которое отчего-то оказалось незапертым – подбежал к сундуку и упал перед ним на колени. Руки его дрожали от волнения, в висках стучала кровь, а упрямый ключ все никак не хотел попадать в замочную скважину. Ну же, давай…

     Раздался щелчок замка. Он едва не вскрикнул от радости – но тут позади него послышался грохот и топот шагов. Кенджи оглянулся, в надежде увидеть отца или брата – но вместо них в зал ворвались два незнакомца, тут же рванувшие прямо к нему. Оба неприятеля были одеты в панцири, их лица скрывали намотанные вокруг голов тряпки, а в руках они сжимали копья, с остриев которых капала кровь. Кенджи же был с голыми руками. Однако он не собирался отдавать свою жизнь за так. Поднявшись на ноги, он сжал кулаки, приготовившись продать свою жизнь подороже.

     Когда первый воин был всего в пяти-семи шагах от него, из тени прямо ему наперерез выскользнула невысокая фигура, взмахнувшая мечом. Негодяй с перерезанным горлом рухнул на пол, а следом к праотцам отправился и его друг. Нежданный спаситель Кенджи вытер меч и вышел к свету – и тот с облегчением выдохнул, узнав брата:

     – Тэмо! Что ты тут делаешь?

     – Аки сказал мне защищать это место, пока он собирает остальных. Где отец?

     – Сражается с чужаками. Он велел нам забрать…

     Кенджи наспех пересказал ему слова отца. Судя по виду, Тэмо, просто скрипящему зубами от злости, не терпелось кинуться на помощь оставшимся в живых собратьям. Впрочем, как и Кенджи. Но они оба понимали, что это будет поступок опрометчивых юнцов – не мужчин. Что бы ни хранилось в ларце, их отец – как и другие воины – готовы были отдать за сохранность этого свои жизни. И если нападавшие заполучат то, за чем пришли – жертва их будет напрасной.

     Кенджи откинул массивную крышку и увидел круглую сферу, размером с надутый воздухом бычий пузырь, на вид сделанную из стекла, что лежала на мягкой подушке. Идеально ровная, на ощупь она была холодной, словно лед. А внутри нее клубилось нечто темное, напоминающее тучу, в которой изредка мелькали алые огоньки. Осторожно взяв шар в руки – несмотря на размер, весом он походил скорее на ядро – Кенджи бросился вслед за Тэмо. Однако не успели они преодолеть и пути до молелен, как позади них послышались громкие крики.

     Оглянувшись, Кенджи увидал высокую фигуру, вышедшую из-за угла; полы плаща незнакомца почти волочились по полу, голову его покрывал глубокий капюшон, из которого скалилась уродливая маска, а опирался он на тяжелый посох. Следом за ним ступали еще с дюжину вооруженных головорезов.

     – Итак, – прозвучал холодный безликий голос, пробирающий до мурашек, – вы все же нашли то, что искали. Похвально. Признаюсь, я не ожидал от горстки столь жалких существ подобной прыти…

     – Беги. Я задержу их, – бросил Тэмо за спину, вставая между Кенджи и пришлецами.

     – … однако вы не учли кое-что важное – меня. Как бы далеко вы не продвинулись, сколько бы ни прилагали сил – я всегда буду на шаг впереди, – продолжил незнакомец и приказал. – Убейте их.

     Тэмо с яростным воплем вылетел прямо навстречу несущимся к нему убийцам. Взмахнув мечом, он пустил им навстречу поток воздуха. Враги на миг замешкались, пытаясь проморгаться от залетевшей им в глаза пыли, и Тэмо за это время успел поразить первых двух. Коридор наполнил лязг стали, несмотря на численное превосходство врага бился он как лев, но вот один из воинов сумел выгадать момент и вонзить ему в ногу копье.

     Вскрикнув от боли, Тэмо упал на одно колено, что едва не стоило ему жизни. Кое-как сумев отразить несколько ударов, он пронзил ближайшего чужака прямо в сердце, а после оглянулся на Кенджи и прокричал:

     – Уходи! Живее! Помни слова отца!

     Развернувшись, Кенджи бросился прочь, прижимая сферу к груди, словно собственное дитя. Шум драки становился все тише; а поверхность шара из обжигающе холодной понемногу стала почти теплой, словно бы нагревшись от рук Кенджи. А потом он и вовсе почувствовал идущий от нее жар и слабые толчки, словно бы нечто, заточенное внутри нее, стремилось выбраться наружу.

     Однако думать об этом было некогда. Войдя в вытянутую комнатку, он прикрыл за собой дверь и принялся обшаривать стену за статуей покровителя воинов. Найдя нужный камень, Кенджи, положив свою ношу на пол, вынул его, потянул за рычаг и, обливаясь потом, кое-как отодвинул в сторону массивную плиту, открыв в стене узкую щель. Пробираясь по темному тоннелю, он вдруг только сейчас понял, что все, кого он знал – отец, Тэмо, мастер Тошу, его подруга Сэнго и многие другие – скорее всего, уже…