Ступая следом пепла (СИ)

     После этого на стол или любую другую поверхность ставилась лампа или свеча и все разбредались по комнате. Кроме того, кто водил – ему предстояло немного подождать и накрыть светильник плотным одеялом или же задуть фитилек. Тут-то и наступало самое интересное. Пока ведущий громко считал до десяти, «Вору» нужно было незаметно стащить у кого-нибудь любую вещь, что он носит с собой и вернуться на свое место. Если его не ловили за руку, «Стражник», дождавшись, покуда зажгут свет, должен был догадаться, кто является воришкой и указать на него. Коли он был прав – «Вор» выбывал из игры и жребий кидался по новой. Ну, а если «Стражник» обвинил невиновного жителя – он сам становился проигравшим и покидал круг.

     Кенджи каждый раз старался изо всех сил, но он то слишком громко топал, то попросту не замечал, как у него прямо из кармана выуживают целое яблоко. Вот его брат – другое дело. Он столь наловчился в этой игре, что слыл в ней негласным чемпионом. И как же Кенджи радовался, когда ему, наконец, повезло услышать у себя под ухом тихий скрип и поймать «Вора»! Тэмо, разведя руками, лишь отошел в сторонку к другим проигравшим. И только спустя годы Кенджи понял, что тот наверняка специально подставился, чтобы порадовать младшего брата. Но от того он только вырос в его глазах.

     Отбросив воспоминания, Кенджи поднялся на ноги и широко зевнул. Глаза у него просто слипались, но перед сном он хотел навестить отца. В последние дни тот почти не вставал с постели по настоянию лекаря. Оно и немудрено: на крепкого здорового мужчину, совсем недавно просто пышущего здоровьем, было больно смотреть. Щеки его ввалились, живот прилипал к спине, а легкие раздирал дикий кашель, унять который можно было лишь горькими отварами.

     Захворал отец сразу после того, как вернулся из длительной поездки, в которую направились почти все самые опытные бойцы. При этом четырем из них – почти половине – повезло еще меньше, так как по возвращению домой их лошадей вели за собой под уздцы. С момента их отъезда прошел почти месяц, и везли они с собой какой-то сундук, который вытаскивали из повозки с такой осторожностью, словно бы он был сделан из хрусталя.

     О цели своей отлучки, как и о таинственном грузе, никто из них не проронил ни слова. Отец упрямо отмалчивался от всех расспросов Кенджи и Тэмо, говоря лишь, что: «Всему свое время». Видимо, их час пока еще не наступил. Правда, Кенджи слыхал, что чтобы не хранилось в этом сундуке, вскоре они должны будут переправить его поближе к Каноку. И мог лишь надеяться, что отец возьмет сыновей с собой.

     Тем более, за стены, окружающие их небольшой храм, в котором едва ли одновременно проживала и сотня человек, включая женщин и детей, он выбирался так редко, что легко мог пересчитать все свои вылазки по пальцам одной руки. И то – во время них он не доходил даже до ближайшей деревеньки, что уж говорить про какой-нибудь более-менее крупный город. А тут – целая столица, которая, наверное, просто полнится всевозможными чудесами…

     Кенджи, погруженный в собственные мысли, не сразу понял, что ночную тишину разрезало несколько испуганных криков. А потом позади раздался громкий взрыв, от которого у него заложило уши. Он оглянулся и увидел, что ворота разлетелись в щепы, а по стенам и траве вокруг вовсю отплясывает огонь, освещающий ночную тьму не хуже солнца.

     Сквозь получившийся пролом вовнутрь полезли черные тени. Раздались редкие хлопки, над головой что-то засвистело – Кенджи не сразу понял, что это прозвучали выстрелы. К несчастью, он был такой не один. Один из его собратьев-учеников, судя по заспанному виду, только-только выбравшийся из постели, рухнул на землю без половины черепа; следом стрелу прямо в живот получил пожилой конюх, спешащий успокоить беснующихся лошадей.

     Раздумывать о том, кем были внезапные налетчики, у Кенджи не было времени. Он тут же рванул к арсеналу, чтобы вооружиться и вступить в бой. Но не успел он схватиться за массивное кольцо, висящее на двери, как кто-то дотронулся до его плеча. Он резко развернулся – но увидел перед собой лишь отца, походившего на ожившую тень. Он едва-едва стоял на ногах, но, тем не менее, глаза его блестели сталью, в руке он сжимал меч, а голос звучал твердо:

     – Кенджи! Послушай, ты должен…

     – Отец! – перебил тот его. – Кто это…

     – Нет времени объяснять. Найди своего брата. Заберите то, что хранится в сундуке, и бегите через тайный проход, расположенный за статуей Юкана. Тоннель ведет прямо к Оморо, в кустах у берега вы найдете лодку. Уходите вниз по реке как можно дальше, а после ступайте в Каноку и найдите человека, который называет себя Белый Лис. Он знает, что делать.

     – Но…

     – Послушай, – отец произнес это с какой-то холодной обреченностью, вкладывая ему в руку связку ключей, – над всеми нами нависла огромная тень. И на кону стоит нечто большее, чем жизнь каждого из нас. Если вы не справитесь – погибнут сотни, если не тысячи.