Ступая следом пепла

Однако Кенджи некогда было припоминать все то, что он успел узнать за время, проведенное в библиотеке Кумо. Они едва успели захлопнуть дверь прямо перед носами их преследователей. Упершись плечами в стонущую под ударами древесину, Кенджи и Макото кое-как потянули время до тех пор, пока Шуноморо не забаррикадировал проем большим шкафом. Правда, вряд ли это препятствие сильно задержит солдат Торо. Судя по крикам, они уже послали людей за топорами, и тот момент, когда они разломают преграду и ворвутся вовнутрь, был близок.

Кенджи обреченно огляделся. Выход из комнаты был лишь один, и за ним их ждали десятки озлобленных воинов. А помимо этого, в помещении не было даже окон. Если, конечно, не считать узеньких щелей прямо под потолком, сквозь которые и птичка бы пролезла с превеликим трудом. Но вот только Рю, похоже, это ни капельки не смущало. Все с тем же невозмутимым видом он подошел к одной из стен и принялся тщательно ощупывать пядь за пядью, изредка постукивая по камням костяшками пальцев и озадаченно хмыкая себе под нос.

— Нам конец. Этот умалишенный приволок нас прямиком в западню! — простонал Макото, взъерошив волосы.

Услыхав его слова, старик замер на месте. Отвлекшись от своего странного занятия, он подошел почти вплотную к Макото и, потрясая в воздухе узловатым пальцем, произнес дрожащим от гнева голосом:

— Умалишенный?! В западню?! Так, может, умник, ты нас сам выведешь, а? Еще одно слово — и будете спасаться сами. Я-то вот выберусь, а насчет вас троих сильно сомневаюсь!

— Да как смеешь ты, бродяга, говорить со мной подобным тоном?! — мгновенно вспыхнул Макото. — Я — Макото Такэга из Дома Змея, сын Каташи Такэга, и не…

— Каташи? — фыркнул Рю, да с таким искренним презрением, что парень тут же присмирел. — Серьезно? Кажется, я пропустил момент, когда этот сопляк успел обзавестись собственными. Помнится, когда я его в последний раз видел, он деревянный-то меч с трудом удерживал, что уж говорить о его другом клинке, уж простите за прямоту. А теперь, дружок, перестань скулить и дай мне найти выход из этого свинарника, раз уж вы не в состоянии сделать это сами.

В другой ситуации Кенджи вряд ли удержался бы от смешка — так глупо выглядело лицо Макото, которому словно за шиворот сунули пригоршню снега. Однако их преследователи уже справились дверью и вот-вот готовились разнести в щепки шкаф, так что их положение вряд ли располагало к веселью.

Но едва первый топор вонзился в толстую древесину, как Рю вдруг издал радостный вопль, а следом надавил на какой-то камешек. Раздался щелчок, потом громкий скрежет — и часть стены отъехала в сторону, представив их взору темный проход, ведущий куда-то вниз. Ухватив со стены один из светильников, старик бросился прямо во тьму, и они поспешили следом.

Но не успели они преодолеть и двадцати шагов, как позади послышался грохот сапог и свист стрел, которые только каким-то чудом пролетели мимо, чиркнув о стены. Кажется, им все-таки придется принять бой. Можно было лишь надеяться на то, что в таком тесном коридоре численное превосходство сыграет с их преследователями злую шутку. Однако у Рю была идея получше. Сунув Кенджи лампу, он протиснулся между Шу и Макото и стал лицом прямо к приближающейся погоне.

Засучив рукава и хрустнув пальцами, старик принялся двигать руками, словно зачерпывал воду. Спустя несколько мгновений мрак вокруг его ладоней будто бы сгустился, и Кенджи не поверил своим глазам. Старик что, владеет Тьмой? Точно завороженный, он наблюдал, как Рю сосредоточенно водит руками по воздуху, вырисовывая какой-то силуэт. Он напоминал умелого гончара, работающего над податливой глиной, или художника, корпящего над полотном. Миг — и перед ним уже клубилась тень какого-то диковинного зверя, напомнившего Кенджи одну из тех тварей, что он видел при прыжке через портал.

Чудище было похоже на большую собаку, но сразу о шести ногах, заканчивающихся пальцами с треугольными когтями. Башка его напоминала бычью, но, помимо рогов, там были еще два длинных отростка, походившие на щупальца. Те же извивающиеся чресла, правда, чуть побольше, были у него и по бокам, а хвост заканчивался острым жалом. Рю что-то шепнул — и чудовище, издав утробный рык, бросилось прямо навстречу солдатам Торо.

Через несколько мгновений их боевые кличи сменились криками ужаса, послышался звон разбитых фонарей и скрежет стали о камень. Судя по мечущимся теням, погоня превратилась в беспорядочную свалку, а под низким сводом, будто раскаты грома, гремел рев этой твари, от которого у Кенджи просто кровь стыла в жилах.

— Хе-хе-хе, не ожидали? — ухмыльнулся старик, явно наслаждаясь их реакцией. — Портки-то не попортите себе. Иллюзия, только и всего. Вреда не причинит, но напугает знатно. И задержит. Вперед!

Что ж, он оказался прав. Похоже, воины Торо напрочь забыли об их существовании, спасаясь от ужасного создания. Думается, пройдет еще немало времени, пока они поймут, что оно не способно причинить им вред.