Ступая следом пепла

Дома полыхали, словно факелы, превращая ночь в день. Треск ломающейся кровли. Испуганное ржание лошадей. Крики.

— Пока еще нет, однако я уже был близок к тому, чтобы… — пробормотал Йоши, чуть отступив.

— Это и есть тот самый Сенокос? — прошептал Макото на ухо Кенджи и зашипел от боли, когда один из Братьев наградил его ударом по хребту.

— Тогда будь так любезен, — Жнец навис прямо над Йоши, который уже уперся спиной в колонну, — расскажи мне: какой именно из моих приказов ты выполнял? Не припомню, чтобы я велел хулить меня за моей же спиной.

— Помните, я докладывал о двух недоносках, напавших на нас в замке? — затараторил Йоши, тыча пальцем в сторону троицы друзей. — Мы взяли их живьем, как вы и велели!

Повернув голову, Жнец скользнул по всем троим взглядом, задержав его на Кенджи. Его ярко-голубые глаза, сверкающие сквозь прорези маски, напоминали две льдинки.

— Хм. Странно. У меня такое чувство, будто бы я тебя уже где-то видел. Причем совсем недавно.

И в этот миг Кенджи вспомнил все.

* * *

Стояла тихая лунная летняя ночь. Про такую говорят, что сами боги делают свет небесного диска чуть ярче, чтобы поглядеть, чем заняты люди там, внизу. Бросив последний взгляд на толстое бревно, наполовину врытое в землю и щетинившееся во все стороны деревянными «руками», — его главного врага за последний месяц, — Кенджи утер со лба пот и не торопясь направился к выходу с тренировочного двора.

Ему нравилось заниматься допоздна. До тех пор, пока в осевшем на землю мраке не становилось сложно разглядеть даже собственную руку. В ночи всегда было что-то притягательное. Еще в далеком детстве, когда все остальные дети опасливо жались поближе к очагу, он, напротив, зачарованно глядел в темноту, где каждая ожившая тень виделась ему каким-то необыкновенным существом.

Тем более что солнце в последние недели жарило беспощадно. Несколько приятелей Кенджи успели получить удар, перегревшись на солнцепеке. Так что даже мастер Тошу — один из самых строгих учителей, не прощавший ни малейшей слабости, — чуть сжалился, сделал поблажку и разрешал начинать уроки после обеда, когда раскаленный воздух хотя бы слегка подстынет.

Кенджи и раньше не отлынивал от занятий, а сейчас и вовсе занимался до тех пор, пока мышцы не начинало сводить от усталости, кости ломить, а на теле уже не было живого места от синяков. Шутка ли — к концу сезона ему, как и другим ученикам, предстояло пройти испытание на вторую ступень, став адептом. Конечно, если Старшие общины сочтут его достойным. А ведь он до сих пор так и не освоил ни одну стихию, тогда как другие ученики уже вовсю пытались управлять огнем или воздухом. То ли духи пока что присматриваются к нему, то ли его Воля недостаточно сильна…

Вот его брат Тэмо, ставший адептом в прошлом году и уже преодолевший несколько шагов на пути к третьей, в свое время ни капли не сомневался в своих силах. И теперь лишь посмеивался над опасениями Кенджи, дразня его время от времени. Однако делал он это по-братски, без злобы; и недавно по секрету рассказал о беседе между их отцом и учителем Тошу, которую он смог подслушать краем уха. Последний вскользь обронил, что оба сына мастера по мечу в будущем вполне могут составить ему конкуренцию. При должном рвении, разумеется. Не самые громкие слова, но из уст скупого на похвалу старика они звучали настоящей похвалой.

Усевшись прямо на землю и прислонившись спиной к шершавому дереву, Кенджи поднял глаза ввысь, где луну закрыло проплывавшее большое темное облако. И отчего-то припомнил игру, которую они так любили в детстве.

Она называлась «Вор и стражник», и играли в нее всей гурьбой. Чем больше участников, тем интереснее. Для начала все не глядя вытягивали из мешка заготовленные заранее палочки. Тот, кому доставалась веточка с одной нарисованной на ней черточкой, становился вором, с двумя — стражником, остальные же довольствовались ролью горожан.

После этого на стол или любую другую поверхность ставилась лампа или свеча и все разбредались по комнате. Кроме того, тому, кто водил, предстояло немного подождать и накрыть светильник плотным одеялом или же задуть фитилек. Тут-то и начиналось самое интересное. Пока ведущий громко считал до десяти, «вору» нужно было незаметно стащить у кого-нибудь любую вещь, что он носит с собой, и вернуться на свое место. Если его не ловили за руку, «стражник», дождавшись, когда зажгут свет, должен был догадаться, кто является воришкой, и указать на него. Коли он был прав, «вор» выбывал из игры, и жребий кидался по новой. Ну а если «стражник» обвинил невиновного горожанина, он сам становился проигравшим и покидал круг.