Ступень 3 Универсал

— Хоть одна добрая весть. — Вечный император внезапно поменял свой облик, вернувшись к личине Као. — Медиум Лафлет, я, от лица своего потомка, будущего императора Восточной империи, предлагаю столетний союз. Разумеется, подтверждённый кровью с обеих сторон.

— Я согласна, хоть сейчас. Но Гефой…

— Но я не буду заключать никаких договоров с дворянами! — голос магистра Гефоя, видимо только что вошедшего в сад, прозвучал неожиданно для всех. Кроме архимага.

— Тогда ты готов принять вызов на дуэль предназначения? — облик архимага вновь изменился.

— Не забывайся, Као. Я просто откажусь от неё, и меня никто не осудит. Ты всего лишь мастер, и я не стану вредить своему дару, принимая вызов.

— Молчите, медиум Лафлет! — строго произнёс ложный Као, упреждая попытку одарённой вмешаться в разговор. — Магистр Гефой, это не тот случай, когда можно уклониться от вызова. Согласно уставу правителей Марраана, если один из соправителей отказывается от дуэли предназначения, претендент в праве требовать поединок личных учеников!

— Это шутка, мастер Као? — было видно, что магистр в сильном замешательстве.

— Согласно уставу правителей, если соправитель откажется от поединка дважды, то потеряет должность, и будет с позором изгнан с острова, как одарённый, предавший государство свободных одарённых. — словно не слыша магистра, как по писанному продекламировал архимаг.

— Откуда вам известны такие подробности, мастер…

— Гефой, он прав. — Лафлет прервала возмущённую речь магистра. — Право преемственности — один из незыблемых законов устава правителей.

— Хорошо. — Гефой ударил кулаком в ладонь, а затем перешёл на ты — Кто твой ученик, мастер Као? Юный фаерус? Я не могу увидеть его ранг, но ты, ты готов рискнуть наследником? Или у тебя ещё имеются личные ученики?

— Нет. Старший ученик Фаерус будет моим бойцом.

— Он умрёт. — как-то устало произнёс магистр. — Но, если ты так желаешь его смерти, я не буду мешать. За мной условия, за тобой место и время!

— Центральная арена Марраана, через час. — произнёс бессмертный.

— Один оборонительный артефакт. — почти перебил архимага Гефой, и повернулся ко мне. — Жду тебя на центральной арене, юный дворянин. Из тебя получился бы хороший император Востока, но сегодня, благодаря своему учителю, ты умрёшь.

— У магистра три личных ученика, — тихо произнесла Лафлет, когда Гефой удалился. — И один из них сейчас на пике ранга старшего ученика. Родной сын магистра…

— Что ж, значит Джону придётся действовать осторожно, чтобы не убить ненароком противника. — вечный император повернулся ко мне. Дьявол, откуда у него столько уверенности в моих силах? — Старший ученик Фаерус, ты готов показать, на что способен Огненный ястреб?

— Как будто у меня есть выбор. — хмуро произнёс я, волевым усилием подавляя ярость, поднимающуюся от сердца. — Вечный император, сегодня был последний раз, когда ты впутывал меня в свои дела.

— Если бы я не был уверен в твоих силах, я бы не стал рисковать твоей жизнью, Джон Фаерус. — спокойно произнёс архимаг. — Уверен, твоё странное сосредоточие сможет защитить тебя от двух больших плетений. А больше противник просто не успеет создать. Если, конечно, не уйдёт в защиту, что мало вероятно, с его потенциалом. Медиум Лафлет, вы не знаете, сколько больших рун на основе формирует противник Джона?

— Девять. И семь на втором сосредоточии. Он боевой маг, воздух и огонь его стихии. Но не это самое опасное. У сына Гефоя имеется амулет древних магов. Три года назад был обнаружен, во время раскопок западных руин. Мы до сих пор не знаем, на что способно изделие древних, но это очень могущественный артефакт. Боюсь, у старшего ученика Фаеруса нет ни единого шанса.

— Ну, значит придётся вмешаться. — проскрипел своим настоящим голосом бессмертный. — Впрочем, у Джона тоже есть, чем удивить противника. Старший ученик Фаерус, тебе что-то нужно для подготовки к дуэли?

— Нет. — хмуро произнёс я. На самом деле мне нужно было одно — взять тяжелую бейсбольную биту, и снести голову одному древнему немёртвому, чтобы тот наконец-то упокоился, и больше не втягивал глупых Джонов в сомнительные мероприятия.

Если бы я знал, во что вляпался на самом деле…

Интерлюдия семьдесят первая. Протус Джамал.

— Ну, что скажешь? — с любопытством в голосе произнёс Мовризей, тайком наблюдая за реакцией протуса. Джамал прекрасно видел все ухищрения малорослика, и даже понимал, что пытается увидеть торговец. Проявление эмоций. Удивления, смеха, восхищения. Вот только воин не спешил показывать то, что происходило с ним. Не здесь, не сейчас. Когда останется наедине, он выплеснет все чувства, пробудившиеся в нём, в танце стальных клинков.

— Странный лес. — два слова — всё, чего дождался Мовризей.

— В этом лесу сейчас укрывается Георгий. Войти в него сложно, лес защищён древней магией. Но, мы можем вызвать проводника, который проведёт нас. Одноразовый артефакт, поэтому я и запросил столь дорогую цену. Надеюсь, хранитель быстро откликнется на зов амулета, потому что у меня нет желания ночевать тут, на земле, в такой лютый холод.