Субстанция нигра

— Ты что, собираешься поймать динозавра с помощью этой веревки? — насмешливо спросила Таня.

— Это лассо, — пояснил Новиков. — Вот смотри-ка.

Он собрал лассо кольцами, примерился и кинул в сторону вездехода, намереваясь заарканить антенну локатора, но не попал.

— Не так просто. — сказал он. — Надо набить руку… Нет, Танечка, в динозавров мы будем палить из плазмострела. Но уважающий себя охотник не должен пренебрегать и старинными способами охоты.

— Теперь я понимаю, почему ты стал кумиром всех мальчишек Земли.

— Почему?

— В тебе самом прочно сидит мальчишка.

— Нет. Во мне сидит охотник. Жаль, у меня никогда не было времени поохотиться. Хочешь, я тебе сделаю лук и стрелы?

— Не хочу.

— Ты со своим греческим носом вполне бы сошла за Артемиду. Артемида здешних лесов, а? Только вместо комбинезона надо бы надеть что-нибудь полегче.

Он намотал лассо на руку, с силой бросил — и чуть было не накинул петлю, на Резницкого, который как раз высунулся из верхнего люка вездехода.

— Ох… Простите, Сергей Сергеич! Клянусь Юпитером, я не злоумышлял против вас.

Таня прыснула.

* * *

Вездеход долго петлял в джунглях, пока наконец унилок не показал скопление биомассы.

— Не та, не та охота пошла, — бормотал Новиков, старательно наводя носовую плазмопушку на динозавра. — Мне бы старый добрый винчестер… Ну, держись, властелин джунглей!

Пушка выбросила длинную струю плазмы, ящер тяжело рухнул.

Разве это охота? — Новиков вылез наружу. — Звероубийство, а не охота. Вот в наше время была охота…

Он осмотрелся, прежде чем подойти к поверженному великану.

— Кого высматриваете? — спросил Резницкий и тоже огляделся.

— Просто так, — сказал Новиков.

Они зацепили тушу — было в ней тонн двенадцать — буксирным тросом и поехали обратно в «поселок».

Аборигены не проявили к «динозаврине» ни малейшего интереса, По-прежнему они копались в кустарнике в поисках земляных орехов. Разведчики опасались, что запах мяса привлечет хищных ящеров, и если они пожалуют сюда, то аборигенам не сдобровать. Динозавры и впрямь показывались вблизи поляны, но почему-то в бывшую зону Большого Центра не входили. А ведь зона теперь не была огорожена силовым полем.

Резницкий сказал:

— Сырое мясо они не едят. Попробуем накормить их жареным.

— Вы хотите зажарить пятьсот бифштексов на нашем подогревателе? — с иронией спросил Новиков.

— Конечно, нет. Придется развести костер.

— Костер? — сказала Таня. — Но для этого надо добыть огонь.

— Ах ты, наша умница! — восхитился Новиков. — Что значит — социолог! А как, Танечка, добывают огонь?

— Огонь добывают трением палочек, — сказала Таня тоном первой ученицы. — Чтобы они легче загорались, их покрывали пирофорным составом. Это называлось — спички.

— Мудрая женщина. А до спичек? Не попадались ли тебе в старых книгах такие, к примеру, фразы: «Услышав выстрел, он вскочил с постели, высек огня и зажег свечу?» Хотел бы я знать, как высекают огонь…

Проблема разжигания костра увлекла Новикова. Он энергично распоряжался. Расчистили площадку, натаскали сухих веток. Затем Новиков подсоединил оголенный провод к вспомогательному энергатору вездехода и задумался, подбирая режим. Поднес к раскаленному проводу сухую веточку — она затлела. Еще подумав, Новиков подул на ветку, и она наконец занялась.

— Прямо Прометей, — заулыбалась Таня.

Резницкий тоже с любопытством смотрел на огонь, перебегающий с ветки на ветку. Будто огромный цветок распустился, непрерывно меняя очертания лепестков. Прихотливая, неповторимая красота открытого огня, который уже давно не применялся на Земле, прекрасная, хотя неэкономичная энергетика примитивного окисления, буйная смесь световых и тепловых излучений с дымными струями газов — то, что называется пламенем, — издревле зачаровывала человеческий взгляд. Разведчики смотрели на пляску, огня, красные отсветы пробегали по их лицам.

Резницкий заставил себя оторваться от редкостного зрелища.

— Таня, — сказал он, — подкидывайте в костер ветки, а мы с Алешей займемся разделкой туши.

Это была работа столь же трудная, сколь и неприятная. Электропилой они кромсали «динозаврину», ножами резали мясо на мелкие куски. Вначале работали молча, потом Резницкий проговорил негромко:

— Поскольку Таня нас не слышит… Хочу вас спросить, Алеша. Помните, когда динозавр скрылся в лесу… вы никого больше не видели?

Новиков насторожился.

— Я отвечу, Сергей Сергеич. Но сперва скажите: почему вы окликнули Таню?

— Я ее видел. Там, на лесной опушке. Я прямо глазам не поверил. Причем она была одета не в комбинезон, а в платье… такое волнистое, переливающееся… ну, знаете, на Земле женщины носят теперь…

Новиков вытер руки пучком травы, и достал из кармана кусок кинопленки.

— Смотрите, Сергей Сергеич. Вот уходит динозавр. Вот он скрылся. Лесная опушка. Вот белеет сломанный сук. Здесь, чуть левее вы ее видели?

— Да, именно здесь. Позвольте, значит, вы тоже…

— Я тоже видел, но не Таню, а охотника. Во всем кожаном, с длиннющим ружьем. Помните куперовского Зверобоя? Вот точно такого.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом Резницкий снова принялся за работу.